Alto ejecutivo de Departamento de Educación en Puerto Rico sería centro de pesquisa del FBI por corrupción
Según indicó una fuente a El Nuevo Día, la investigación está relacionada con el uso de los fondos federales del Programa Immediate Aid to Restart School Operations (Restart)
Investigación federal por corrupción en Departamento de Educación de Puerto Rico. Crédito: Alex Figueroa Cancel / GFR Media | Cortesía
PUERTO RICO – Los estudiantes del sistema de educación pública del país regresarán a clases el próximo miércoles en medio de problemas de reclutamiento de maestros, reparaciones sin completar en escuelas y otras deficiencias ya conocidas.
Pero, en la agencia con el presupuesto más grande en el Gobierno, la atención a esas prioridades se ve interrumpida con regularidad por señalamientos de corrupción pública que parecen tener raíces imposibles de erradicar.
El caso más reciente se destapó en la mañana del martes cuando agentes de la Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Educación de Estados Unidos allanaron oficinas en la sede del Departamento de Educación en Hato Rey.
El allanamiento está conectado a una pesquisa por irregularidades en el uso de fondos federales alegadamente cometidas por el gerente de la Secretaría Auxiliar de Educación Técnica de la agencia, Kelvin Pagán La Luz, confirmó una fuente a El Nuevo Día con conocimiento de la pesquisa. El secretario de Educación, Eliezer Ramos Parés, corroboró que la oficina del funcionario, quien fue relevado de su puesto el martes, fue allanada.
Agentes especializados en investigaciones forenses de equipos electrónicos, como computadoras, también ejecutaron un allanamiento en un “penthouse” propiedad de Pagán La Luz en el lujoso condominio Parque de las Fuentes en Hato Rey.
Varias fuentes confirmaron que Pagán La Luz reside allí con su pareja. Pero, además, en el registro de corporaciones del Departamento de Estado, aparece como incorporador y agente residente de la corporación sin fines de lucro Capoheart, RBS, cuya dirección es la misma del apartamento en Parque de las Fuentes.
Este medio llamó y envió mensajes de texto a Pagán La Luz a su teléfono, pero ninguna de las comunicaciones fue respondida.
Fondos federales
La pesquisa está relacionada con el uso de los fondos federales del Programa Immediate Aid to Restart School Operations (Restart), según una fuente.
Esta asignación respondió a los desastres ocurridos en varios estados y territorios reconocidos por el gobierno federal por virtud del Bipartisan Budget Act de 2018, P.L. 115-123 (9 de febrero de 2018). En el caso de Puerto Rico, se refieren a los huracanes Irma y María, y las consecuencias de estos desastres en el archipiélago.
Pagán La Luz, quien se identificaba en el Departamento como militante y recaudador del Partido Nuevo Progresista (PNP), según fuentes, fue director de la escuela Vocacional de Aguas Buenas. En el 2016, llegó en destaque a la Oficina Regional de Caguas para trabajar con Recursos Humanos. En el 2017, la exsecretaria y hoy convicta por corrupción Julia Keleher lo nombró director de Educación Técnica en la administración central de la agencia.
En el 2020, el exsecretario Eligio Hernández lo nombró gerente, que es un puesto de carrera en la agencia, para continuar dirigiendo Educación Técnica. Esa división es responsable de impartir los cursos postsecundarios en los Institutos Tecnológicos, Escuela de Troquelería y Herramentaje y el Puerto Rico Aviation Maintanance Institute (PRAMI-Fajardo).
El ascenso de Pagán La Luz y de otros nombramientos en puestos de carrera que ejecutó Hernández no estuvieron exentos de controversias. Tan reciente como en junio de este año, la Oficina del Contralor Electoral (OCE) impuso una multa de $11,000 al DE por violación a la veda electoral de anuncios en año de elecciones.
En la notificación de la multa administrativa, la OCE precisa que el Departamento cometió 44 infracciones que consistieron en la publicación de 44 convocatorias para distintos puestos de empleo sin haber antes obtenido la autorización de la OCE. Una de esas 44 convocatorias era para llenar el puesto que hoy ocupa Pagán La Luz.
Seguirá cobrando
Tras el allanamiento, el secretario de Educación retiró ayer a Pagán de sus funciones. La determinación, efectiva ayer, implica que Pagán no podrá ejercer las funciones de su puesto de carrera ni tener acceso a la agencia, aunque continuará recibiendo su salario mientras la pesquisa concluya.
Ramos Parés reconoció que “la oficina de este funcionario fue parte de la intervención” de ayer. El secretario también reconoció que “hay bandera sobre actos potenciales fuera de la ley y orden” y requerimientos de información en curso, aunque declinó ofrecer otros detalles para no afectar la investigación.
Ramos Parés dijo que nadie en su oficina conocía ayer sobre el paradero de Pagán La Luz. “Hay personal de mi oficina que ha intentado tener comunicación. Hasta la fecha, no hemos tenido comunicación con él”, dijo el funcionario.
Pierluisi: “No me sorprende”
El gobernador Pedro Pierluisi dijo, por su parte, que “repudia” toda posible irregularidad en el Gobierno. Pero agregó que, en Educación, que es la agencia con más empleados, “en cualquier momento pueden surgir irregularidades”.
“No me sorprende que puedan detectarse irregularidades en una operación gubernamental del tamaño de la nuestra. Lo importante es tomar medidas prontamente para evitar que ocurran o continúen”, manifestó Pierluisi, al finalizar una conferencia de prensa sobre otro tema.
“Lo que hay que hacer es tomar las medidas profilácticas necesarias para cooperar con la OIG federal, por un lado, y por otro, prevenir que pueda continuar cualquier irregularidad”, destacó.
El gobernador defendió el desempeño de la agencia durante su administración.
“No hemos tenido ningún señalamiento de importancia en ese departamento por lo menos en el año y siete meses que llevamos a cargo. Esta es la primera vez que tenemos una situación como esta, un allanamiento procurado por el inspector general. Lo importante es que se coopere con el inspector general, que estoy seguro ese es el caso”, respondió.
“Un golpe para la imagen”
El allanamiento ocurre poco más de un año después de que Keleher se declarara culpable de cometer actos de corrupción en la agencia.
Keleher, quien le facilitó a Pagán La Luz su llegada a la administración central de Educación, salió apenas el 22 de julio de la prisión de Alderson, en Virginia Occidental, después de cumplir seis meses de cárcel por haber conspirado para cometer fraude. La extitular cumplirá ahora un año de arresto domiciliario.
“Sin duda, es un golpe adicional para la imagen del Departamento de Educación, para los miles de funcionarios que igualmente laboran y se levantan todos los días en el Departamento de Educación a dar lo mejor de sí”, manifestó Ramos Parés sobre el allanamiento de ayer. “Es un golpe a la moral de quienes estamos dentro del Departamento de Educación”, añadió.
El titular reveló que, mediante procesos internos, se han identificado otras presuntas irregularidades, pero no ofreció detalles. “Te puedo asegurar que los procesos están funcionando, que muchos de nuestros procesos han levantado bandera sobre potenciales irregularidades, que de ahí es que se han originado muchas de estas investigaciones y que nosotros vamos a colaborar hasta erradicar este mal”, mencionó.
Al ser cuestionado sobre si mediante esos procesos internos se había identificado alguna potencial irregularidad en la gestión de Pagán La Luz, respondió que “no voy a entrar en detalle de la investigación”.
“Va a haber oportunidad de que Puerto Rico conozca de dónde se origina, cómo ocurrió la investigación, y pasará juicio y analizará todo lo acontecido”, afirmó.
El programa proveyó fondos federales para sufragar gastos relacionados con el reinicio de las operaciones, la reapertura y la reinscripción de los estudiantes en las escuelas elementales y secundarias localizadas en las áreas afectadas, incluyendo las escuelas privadas.
Entre los usos descritos de estos fondos, está la recuperación de datos de estudiantes y personal, así como otra información electrónica; el reemplazo de los sistemas de información, incluyendo hardware y software; operaciones financieras; costos de transporte razonables; alquiler de unidades educativas móviles; y alquiler de localidades alternas o espacios neutrales.
Los periodistas Alex Figueroa Cancel y Gloria Ruiz Kuilan colaboraron en esta historia.
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