Ellen Ochoa, al frente del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de Houston (Video)

San Diego.- Nacida en Los Angeles, creció en el vecindario de La Mesa y se licenció en Ciencias en la Universidad Estatal de San Diego (SDSU). Logró además una maestría y un doctorado en Ingeniería Eléctrica por la Universidad de Stanford antes de convertirse en la primera hispana en viajar al espacio en 1993.

En una entrevista con Efe, Ochoa dijo hoy que durante sus años en la SDSU se dio cuenta de que la ciencia y la ingeniería podrían constituir su futuro, aunque también profundizó en otros intereses como la música, los negocios y el periodismo.

“Entonces terminaba la serie de cálculo estándar cuando me di cuenta de que las ideas que provenían de las matemáticas me permitirían explorar otros temas. En 1977 declaré la física como mi especialidad, un año antes del desarrollo del programa del transbordador espacial para el que NASA reclutó a una amplia categoría de gente, entre ellos minorías y mujeres”, indicó.

“Crecí en un vecindario de clase media -añadió-. Gracias a una beca pude acudir a la universidad y luego al doctorado en Stanford. Obtuve una excelente educación sin tener que pagar mientras estuve en San Diego, quedándome en casa ayudando a mis hermanos con sus tareas”.

Como ejemplo tenía a Sally Ride, la primera mujer astronauta en EE.UU., quien le sirvió de inspiración para unirse a la NASA, que la seleccionó en 1990. Desde entonces ha participado en cuatro misiones espaciales, con un total de 978 horas en el espacio.

Pese a que la NASA no tiene personal en el espacio en todo momento, Ochoa precisó que la prioridad máxima del Centro Johnson sigue siendo garantizar la seguridad de las misiones, en especial las relacionadas con la Estación Espacial Internacional.

Detalló que hay astronautas que pasan hasta seis meses en el espacio, por lo que es importante continuar investigando los efectos de vivir en un ambiente tan diferente.

“También tenemos que desarrollar programas de tecnología que nos permitan avanzar en los sistemas de soporte de vida, la asistencia robótica y vehículos multipropósito para tripulaciones que hagan posible la meta de alejarse de la órbita terrestre”, relató.

Entre otras funciones, Ochoa detalló que la NASA también debe establecer colaboraciones con otras entidades o empresas, encargadas de realizar tareas que antes hacía la agencia y que fueron privatizadas,como la puesta en marcha de algunos satélites.

“Es uno de los grandes retos. El Centro Espacial en Houston siempre ha tenido socios y contratos con empresas aeroespaciales, especialmente ahora con el número de compañías interesadas en los vuelos espaciales humanos”, apuntó.

Además, “tenemos un programa de transporte comercial, en el que evaluamos la capacidad de las compañías de entregar suministros. Una de ellas, Space X, ya ha demostrado esa capacidad mientras que otra, Orbital Sciences, busca demostrarla este año”.

Igualmente se colabora con otras empresas, como General Motors, en el área de robótica para prevenir lesiones por movimientos repetitivos en astronautas, o con petroleras.

Estas últimas, según explicó, utilizan y ayudan a financiar la alberca en la que los astronautas se entrenan para las caminatas espaciales y para situaciones de emergencia, lo que también tiene aplicaciones en el mundo civil.

“El trabajo de NASA sigue siendo una inversión en el futuro. La investigación que hacemos tiene aplicaciones directas en áreas como la médica que son aplicables para la gente aquí en la Tierra”, defendió.

Por ejemplo, “investigamos la forma en la que bacterias son mucho más virulentas en ambientes de microgravedad, como la salmonela, lo que puede llevar al desarrollo de vacunas en forma mucho más rápida”.

El hecho de que una mujer hispana como ella sea la directora del Centro Espacial Johnson en Houston reafirma lo que ha dicho siempre sobre la importancia de la educación.

“Se pueden lograr cosas fascinantes si pones tu mente en una meta alta y te concentras en los pequeños pasos que te llevarán hacia ella, como lo hacemos en NASA”, indicó Ochoa, quien celebra la importancia que sus padres dieron a la educación y las oportunidades que existen en EE.UU. si se trabaja duro.

“Mi madre, que era de Oklahoma, obtuvo su certificado alterno de preparatoria mientras estaba casada, y se graduó de la universidad, tomando una clase por semestre, dos años después que yo lo hice. Nos transmitieron su amor por el aprendizaje”, resumió.