NFL: jornada de comodines

NUEVA YORK/AP — La NFL inicia este fin de semana su torneo de eliminación rumbo al Super Bowl XLVIII, que tendrá lugar el 2 de febrero en el MetLife Stadium de East Rutherford, New Jersey.

La primera fase es la ronda de comodines o ‘wild cards’, y éstos son cinco jugadores a los que hay que seguir:

1. Alex Smith. El quarterback de los Chiefs tratará de demostrar que lo sucedido en la semana 16 de la campaña regular fue sólo un accidente. En aquella tarde en el Arrowhead, Smith fue limitado por la defensa de Indianapolis a 153 yardas, sin pases de touchdown, una intercepción y su segundo peor rating de la temporada: 57.6.

Smith y la ofensiva de Kansas City iniciaron a buen paso ese partido ante los Colts, pues en apenas cuatro jugadas ya ganaban 7-0, cuando el corredor Jamaal Charles se escapó 31 yardas a las diagonales. Los Chiefs, sin embargo, se fueron en blanco en sus siguientes 10 series ofensivas e Indianápolis ganó por 23-7, gracias a un par de anotaciones del corredor Donald Brown.

En duelo de playoff, Smith tiene marca de 1-1, ambos con los 49ers de San Francisco. Este es el momento de demostrar que los Chiefs no se equivocaron cuando le encumbraron como su quarterback franquicia.

2. LeSean McCoy. El corredor de Filadelfia fue líder de la NFL con 1.607 yardas por tierra. Este versátil jugador sumó 52 recepciones y otras 534 yardas por la vía aérea.

La defensiva de New Orleans debe encontrar la manera de neutralizar a McCoy, quien totalizó el 32% de las yardas ofensivas de los Eagles.

Después de correr únicamente para 38 yardas ante Minnesota, McCoy sumó 133 y 131 contra Chicago y Dallas, respectivamente, su sexto y séptimo partidos de más de 100 yardas en la campaña regular.

Para ganar en Filadelfia, los Saints deben controlar a McCoy y poner el juego en manos del inexperto quarterback Nick Foles, quien hará su debut en la postemporada.

3. Andy Dalton. En su tercer año como quarterback de Cincinnati, Dalton ha tenido su mejor campaña como profesional al pasar para 4,296 yardas, con 33 touchdowns, 20 intercepciones y rating de 88.8.

Dalton guió a los playoffs a los Bengals en 2011 y 2012, pero en ambas ocasiones cayó ante Houston en la ronda de comodines. Como campeón de la División Norte de la AFC, esta vez Cincinnati recibe a San Diego, rival al que venció 17-10 como visitante en la semana 13.

En ese juego, Dalton pasó únicamente para 190 yardas, con un touchdown y una intercepción, pero en casa (donde los Bengals terminaron con marca de 8-0) lanzó 18 envíos a las diagonales, contra 9 intercepciones, incluidas las cuatro de la semana pasada ante Baltimore.

Esta parece ser una oportunidad de oro para que Dalton finalmente consiga su primer triunfo en playoffs.

4. Anquan Boldin. En la semana inaugural —su primer juego con los 49ers— el receptor atrapó 13 pases y sumó 208 yardas y un touchdown ante la defensa de Green Bay. Boldin no registró otro juego de más de 100 yardas sino hasta la semana pasada, cuando atrapó nueve envíos de Colin Kaepernick para 149 yardas y una anotación.

Al igual que la campaña pasada con Baltimore, Boldin podría convertirse en un jugador clave para los 49ers en la postemporada. Con los Ravens atrapó 22 pases en playoffs para 380 yardas y cuatro anotaciones, incluida una en el Super Bowl, precisamente ante San Francisco.

5. Aaron Rodgers. El estelar quarterback de Green Bay tuvo un espectacular regreso el domingo anterior en Chicago, tras perderse siete semanas con una clavícula fracturada. A poco menos de un minuto del final del juego que definía al campeón en el Norte de la NFC, Rodgers le lanzó un pase de touchdown de 48 yardas a Randall Cobb para derrotar 33-28 a los Bears.

En la primera semana. Rodgers completó 21 de sus 37 intentos para 333 yardas, tres anotaciones y una intercepción ante los 49ers, que se impusieron 34-28 en San Francisco.

En cuatro juegos en Lambeau Field esta campaña, Rodgers ha lanzado ocho pases de touchdown sin intercepciones. En ocho juegos de postemporada, Rodgers tiene marca de 5-3. ¿Podrá esta vez derrotar a los 49ers?