Latinos en Manhattan pierden otra agencia comunitaria

NUEVA YORK — A los problemas financieros de Alianza Dominicana y de la Asociación Comunitaria de Dominicanos Progresistas (ACDP), ahora le tocó el turno a la Washington Heights-Inwood Coalition, cuya Junta de Directores decidió cerrar tras 34 años de servir a la comunidad.

La Coalición, localizada en el 652 West de la calle 187, tenía programas para jóvenes y niños, un Centro de Recursos para Padres, y el programa de Mediación y Resolución, donde anualmente atendían más de 300 casos, un 20% de conflictos entre inquilinos y subinquilinos.

Pese a que la organización cerró oficialmente el 20 de septiembre, Juan Félix y otros tres voluntarios mantienen abierto el programa de Vivienda, que le brinda ayuda a inquilinos del Alto Manhattan, en su mayoría personas mayores, como en casos de desalojos y disputas con caseros negligentes.

De acuerdo con Félix, la Junta de la Washington Heights-Inwood Coalition tuvo problemas económicos y llegó a deberles a los empleados más de $180,000, “y para no seguir acumulando la deuda decidió cerrar”.

“Nosotros hemos continuado el programa de Vivienda y estamos dando servicio los martes, miércoles y jueves, de 9 a.m. a 3 p.m.”, dijo Félix. “Atendemos 15 personas al día, y las orientamos en temas relativos a vivienda, que es nuestra especialidad”, señaló.

La Coalición recibió $402,909 en fondos de la ciudad para sus programas de vivienda en 2009-10, lo que se redujo a $299,674 en 2010-11. Este año, la ciudad sólo concedió $130,409 para los programas de asistencia de vivienda de la agencia.

La falta de programas de ayuda en vivienda afecta particularmente a vecindarios como Inwood y Washington Heights, donde el 90.8% de los residentes viven en viviendas alquiladas, de acuerdo con el American Community Survey.

La activista comunitaria Mary Ely Peña-Gratereaux, quien trabajaba en el programa de Mediación, lamentó que por un pequeño déficit, “la comunidad perdiera una de sus agencias más antiguas”.

El programa de Mediación y Resolución de la Coalición fue el primer programa de mediación comunitaria de la ciudad de Nueva York, ya que los otros estaban dentro de las cortes, y según explicó Peña-Gratereaux, “en lugar de cargar las cortes con casos no criminales, éstos se resolvían en la comunidad con la ayuda de un mediador especializado”.

“Cuando se intentó buscar ayuda con los oficiales electos, la única respuesta que dieron fue que no había dinero”, dijo Peña-Gratereaux.

El concejal Ydanis Rodríguez dijo que el caso de la Washington Heights-Inwood Coalition fue que esta organización decidió cerrar, “y en el momento que lo hizo tenía fondos para varios programas, como los de para después de la escuela, que fueron transferidos a otro organización que ellos recomendaron”.

“El proceso de solicitud de fondos del Concejo Municipal comienza en enero y dura hasta el 30 de julio, cuando se aprueba el presupuesto de la ciudad”, dijo Rodríguez. “Lo que le recomendamos a estas organizaciones es que soliciten estos fondos a tiempo, lo cual se puede hacer vía Internet. Nosotros como oficina hacemos una sesión informativa a principio de enero, en la que explicamos todos los detalles del proceso de solicitud”, indicó.

El senador estatal Adriano Espaillat dijo que se reunió con miembros de la Junta de la Coalición y cuando le plantearon el problema financiero él les propuso ayudarlos a hacer un evento de recaudación de fondos para salir de la deuda.

“El gobierno no da fondos para pagar deudas de las agencias, el gobierno da fondos para bridar programas a la comunidad”, dijo Espaillat. “Todavía mi oficina está evaluando la situación y le vamos a prestar a la Coalición toda la ayuda que podamos para que puedan continuar dando sus servicios”, indicó.

Residentes como Marina Peña, quien ha recibido ayuda de la Coalición, lamentan el cierre.

“Yo tuve problemas con un subinquilino y ellos me ayudaron a resolverlo sin tener que ir a la corte”, dijo Peña. “Si los políticos no ayudan, nos vamos a quedar sin agencias comunitarias”, señaló.