Cypress Hills, un barrio con balcón (fotos)

@JoaquinBotero

En la estación Broadway Junction confluyen cinco rutas del metro y es uno de los puertos de llegada de barrios como Brownsville, East New York y Cypress Hills. A cualquiera se llega en pocos minutos, según la dirección que se tome. El habitante de toda la vida a veces se confunde por los límites entre uno y otro. Desde la estación, hacia el oriente, empieza Cypress Hills que, según la división política, forma parte del más extenso East New York.

Atlantic Avenue es su límite sur, Bedford–Stuyvesant al oeste, el cementerio Evergreen y el Highline Park, al norte, y Woodhaven, al este. En esta ocasión recorrimos las vías paralelas Atlantic, Fulton y Jamaica. Encontramos una mezcla de caribeños de primera generación, nuevos inmigrantes mexicanos y centroamericanos y también afroamericanos. Según las últimos cifras de 2011, la población de 17,089 ocupa un área de 0.7 kilómetros cuadrados.

El dominicano Quilvio Lazala (59) lleva 20 años en la zona. Vende autos de segunda mano en Fulton. Cuenta que antes de la administración de Rudolph Giuliani no se podía caminar ni de día. “Ahora mi única queja es que cualquiera vende vehículos en las calles y eso dificulta la vida para los que pagamos arriendo”.

César Herrera (50), mexicano del Distrito Federal, ha visto muchos cambios en 12 años que lleva en el barrio. Sintió que los caribeños no fueron muy amigables con los nuevos inmigrantes centroamericanos y ecuatorianos, además de que había más delincuencia. “Ahora que hemos crecido hay más equilibro y tolerancia. Además, más seguridad. Me gusta la llegada de nueva gente con educación. Son los que mejoran los barrios”.

A lo que Herrera se refiere es al denominado empuje de la gentrificación que se ha dado los últimos 20 años a lo largo del tren L, desde Williamsburg hasta Bushwick, el cual va unido al encarecimiento de los arriendos y la apertura de nuevos negocios. Todavía en Cypress Hills no se aprecia el cambio. Además, entre más se sube la colina y se acerca al parque cementerio, se encuentran casas opulentas y riquezas centenarias.

La pareja puertorriqueña conformada por Nilda y Víctor Vega, ambos de 70, llevan 35 años cerca al parque Highline. Hablan de sus vecinos: médicos, abogados y empleados de la ciudad. Elogian las conveniencias de vivir cerca del Jackie Robinson Parkway lo que les permite conducir rápido hacia cualquier lugar de la zona triestatal. “Pero no crea que toda la vida ha sido un paraíso, antes había crimen, por el parque era peligroso, había venta y consumo de drogas”.

Desde algunas partes, el Highline Park ofrece una vía panorámica de Brooklyn y Queens, y se ve tan lejos hasta Far Rockaway. Es un parque de 57 hectáreas con juegos infantiles, seis campos de béisbol, ocho canchas de baloncesto, 13 de tenis y un jardín para niños.

Desde ese balcón se puede ver a la distancia uno de los 15 lugares propuestos por el alcalde Bill de Blasio para su plan de 41 billones de vivienda asequible. Allí hay talleres de mecánica, compraventas de autos y otras edificaciones envejecidas, cerca a Fulton, Atlantic y Pitkin. Amanecerá y veremos.

María Núñez

18 años en el vecindario

Madre de cuatro: de 27, 23, 15 y 8 años

Nacida, criada y establecida en el barrio

La expresión dominicana “hacer coro”, es hacer algo en grupo, un encuentro para divertirse. María Núñez (47) frente al porche de su casa, lidera el coro que muchos meses del año “relaja” y mata el tiempo. Los otros coristas son Ingrid McDonald (47) y Agustín Cabral (60). Pero María lleva la voz cantante.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Nací en East New York, entonces diría que toda la vida. Nunca me he querido mudar. Aunque ahora siento que me están empujando con los arriendos que han subido. La gente de mi familia sigue acá también. Mi mamá en Cleveland Avenue, mi hermana en Norwood Ave. Todos estamos cerca.

—¿Cómo se explica que toda la vida haya vivido aquí?

—No me gustan los cambios. Me gusta lo conocido sin importar qué. Hay buen transporte público que me conecta con toda la ciudad. Llego fácil a Manhattan, Queens y el sur de Brooklyn.

—¿Qué cambios ha visto los últimos 20 años?

—Han llegado más blancos, muchachos jóvenes. Pero no me olvido en mi infancia que también había blancos que se iban envejeciendo, judíos e irlandeses. Hace 25 años esta área era insegura, ahora los es mucho menos.

—¿Cómo describe su calle?

—Nos sentimos seguros. Vivo acá hace 13 años y me gusta. Todos los vecinos nos cuidamos. Hay vecinos negros, dominicanos, ecuatorianos, boricuas.

—¿Qué le pedirías al alcalde para el barrio?

—Más deporte para los niños. En las noches las calles son solitarias, hace falta más seguridad. Ha habido tiroteos recientemente.

—¿Con qué frecuencia se reúne el coro?

—A veces somos nosotros cuatro (una de las coristas se salió de la foto y tampoco dio su nombre). A veces llegan más. Algunos vecinos morenos se quedan un rato, entonces nos toca pasar al inglés por cortesía. Si alguno no habla inglés, entonces traduzco. Pero en verano siempre estamos acá.

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A finales del siglo 19, el barrio pasó de un área rural tranquila a un próspero desarrollo urbano.

El diario The Brooklyn Eagle escribió, en 1894, que “campos de maíz y repollo han sido reemplazados por cabañas. La inauguración del puente Williamsburg, en 1903, conectó más el área con Manhattan.

En 1886, se empezó a pavimentar y a construir alcantarillas. En 1919, estaba poblado. En 1925, había una vibrante zona comercial en Fulton Street.

El cementerio de Cypress Hills, establecido en 1848 por Abraham Lincoln, le dio el nombre al barrio. Dos de las personas enterradas allí son Jackie Robinson, la leyenda del béisbol, el primer jugador negro en ingresar a las Grandes Ligas y también Harry Houdini, el mago e ilusionista.

Alemanes, irlandeses, italianos y polacos predominaron en el área hasta mediados de los años cincuenta. En los años 70 y 80 llegaron afroamericanos, latinos, haitianos, guyaneses, chinos, coreanos e indios.

El área extensa de East New York, de bajos ingresos, tiene cifras altas de crimen comparadas con otros barrios. En 2011, en los confines del Precinto 75 ocurrieron 27 homicidios y 780 robos, más que cualquier sector de la ciudad. Pero mucho más bajos que hace 20 años.