El Barrio espera con ansias al Papa

Nueva York— Mientras el Santo Padre hace una histórica visita a Ecuador incluyendo en su itinerario barrios marginales y de pobreza extrema, en East Harlem los residentes más vulnerables esperan ansiosos su llegada a Our Lady Queen of Angels Catholic Elementary School.

“A Dios gracias por nuestro Papa Francisco que viene a donde los más pobres”, exclamó la puertorriqueña Carmen Rodríguez, de 83 años, quien fue una asidua feligresa de la iglesia Our Lady Queen of Angels. El templo cerró hace ocho años por orden de la Arquidiócesis de Nueva York.

La alegre parroquiana suelta una carcajada mientras se quita una gorrita rosa para mostrar sus canas. Orgullosa comenta que sus hijas, hoy de 55 y 60 años, estudiaron en la escuela católica que recibirá al Sumo Pontífice la tarde del 25 de septiembre.

“Qué alegría que pies santos anden por los caminos de El Barrio. Es un milagro en días de tanta angustia y desesperanza”, expresó con un profundo suspiro.

Rodríguez espera llamar la atención del Santo Padre esperanzada de que su parroquia, a la que acudió por 50 años, reabra sus puertas.

“Mi esposo, que en paz descanse, y yo trabajamos incansablemente para mantener vivo cada rinconcito de la iglesia”, recordó. “Fue mi techo protector cuando llegué de la isla a los 18 años”.

La boricua Aida Martínez, de 81 años, fue parte de los 40 feligreses que figuraron en los titulares de la prensa local cuando protestaron pacíficamente para impedir el cierre de su iglesia Our Lady Queen of Angels, el 12 de febrero de 2007.

“Ojalá que Carmencita Villegas estuviera aquí para ver al Papa Francisco”, dijo Aida refiriéndose a la parroquiana que logró colarse, con una docena de feligreses, por una puerta abierta a un costado del templo. “El Santo Padre estaría muy complacido de ver que su rebaño tuvo fe hasta el último día”.

Para entonces el grupo demandó el dialogo con las autoridades arquidiocesanas, pero más tarde la policía ordenó a los manifestantes que desocuparan el recinto. Carmen Villegas, quien trascendió como una líder espiritual de East Harlem, salió de la iglesia esposada.

“Carmencita murió en 2013 de cáncer y fue velada afuera de la iglesia. La bandera puertorriqueña cubrió su féretro. Fue una heroína”, comentó Aida.

Con las manos firmes en el andador, la mujer observó la cruz que impera en la cima de la escuela que recibirá al Sumo Pontífice, en las inmediaciones de la calle 112 y la Segunda Avenida.

“En lo alto está nuestro señor Jesús para ver las injusticias. Papa Francisco lo escucha, por eso viene a El Barrio”, dijo.

Los esposos mexicanos Herminia Castro y Fernando Morales, cuyos hijos de 7 y 12 años acuden por primer año a Our Lady Queen of Angels Catholic Elementary School, comparten la alegría de los estudiantes por presenciar el arribo del máximo líder de la iglesia católica.

“Nuestro corazón está lleno, es un sentimiento indescriptible”, comentó Herminia. “El Papa nos traerá paz ahora que hay tanta violencia en nuestro vecindario”.

Miguel Labra, otro padre mexicano, comentó que cuando su hija de 13 años le contó que el Papa Francisco visitaría su escuela, no lo creyó, pero más tarde la prensa le confirmó el anuncio.

“Abracé a mi hija tan fuerte de la emoción. Los dos nos sentíamos tan felices, tan unidos. Es una gran bendición”, indicó. “Quisiera que el Santo Padre pida al Señor por las personas sin techo que se ven en nuestras calles. La pobreza nos rodea”.

Labra es un feligrés de la iglesia de Santa Cecilia, que absorberá a la iglesia de la Santa Agonía como parte del pan de reestructuración de la Arquidiócesis, que implica el cierre de unas 50 iglesias en la ciudad.

La parroquia de Our Lady Queen of Angels, que sirvió en East Harlem desde 1886, fue una de las 21 iglesias y nueve escuelas católicas que las autoridades arquidiocesanas cerraron en 2007, bajo el liderazgo del cardenal Edward Egan.

Joseph Zwilling, vocero de la Arquidiócesis, explicó que la escuela católica está incluida en la visita papal porque el Pontífice deseaba tener un encuentro con padres inmigrantes que reciben servicios de Caridades Católicas.

“La estancia del Papa Francisco es muy limitada en tiempo y acordamos que esta escuela tiene buenos logros en educación y programas que pueden ofrecer una panorama amplio de nuestros servicios a los inmigrantes”, dijo el portavoz.

Según cifras de la Arquidiócesis, la escuela tiene una matrícula de 282 estudiantes desde prekinder hasta el octavo grado. El 69% son hispanos y el 22% son afroamericanos. Del total, el 71% son católicos. La institución sirve a la comunidad desde 1892.

Está programado que el Sumo Pontífice viste la escuela católica en El Barrio el viernes 25 de septiembre a las 4:00 pm, como parte de su itinerario en la ciudad de Nueva York. Para más información de sus actividades puede visitar http://www.usccb.org/about/leadership/holy-see/francis/papal-visit-2015/2015-papal-visit-schedule.cfm