Diez productos que son más grandes… porque están llenos de aire

Hay pocas cosas más irritantes que abrir una bolsa de chips y ver que está más llena de aire que de otra cosa, o que al hundir la cuchara en un bote de helado resulta que hay menos onzas de lo prometido. ¿Cómo nos pueden engañar así? es lo que se preguntan los consumidores a menudo. ¡Debería haber alguna ley!

Técnicamente, hay una ley; la Ley federal de Envasado y Etiquetado Justos (Fair Packaging and Labeling Act) de más de 50 años de antigüedad. Prohíbe el “relleno excesivamente suelto” o el espacio vacío no funcional que crea la ilusión de una mayor cantidad de producto mediante el llenado insuficiente, el envasado excesivo u otros factores. Pero la ley tiene huecos.

Cuando nos comunicamos con la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) para consultar acerca de las violaciones, y una reciente notificación que podrían haber emitido, el oficial de prensa de la FDA nos dirigió a una base de datos en la que no pudimos encontrar detalles de violaciones ni advertencias para los fabricantes.

California es uno de los pocos estados donde los funcionarios locales están ajustando las riendas. A fines de agosto, StarKist aceptó llegar a un arreglo en una demanda colectiva presentada por Patrick Hendricks ante el Tribunal Federal del Distrito para el Distrito Norte de California, donde los acusaba de haber llenado a medias varias latas de 5 onzas de atún claro en trozos y atún blanco sólido durante más de cinco años. StarKist negó haber cometido delito alguno, pero aceptó pagar $8 millones en efectivo y $4 millones en cupones canjeables por sus productos de atún. Puedes presentar una demanda hasta el 20 de noviembre; dirígete a tunalawsuit.com

Larry Barlly, fiscal supervisor de distrito adjunto del Condado de Yolo, California, nos dijo que desde 2009, se llegó a un arreglo en 27 causas por relleno suelto en sanciones de carácter civil contra empresas como Coty, CVS, Hershey, Johnson & Johnson, Mars y Walgreens. Como parte de los arreglos, también se obligó a las empresas a rediseñar sus envases.

Hay otras causas pendientes en otros lugares. En marzo pasado, en New York, 100 consumidores se unieron en una demanda colectiva contra Johnson & Johnson Consumer Companies y McNeil-PPC, donde se acusaba a los fabricantes de utilizar frascos desproporcionalmente grandes para contener una pequeña cantidad de cápsulas de Motrin IB y Motrin PM.

“Casi todas las cuestiones farmacéuticas están relacionadas con asuntos regulatorios, de modo que cualquier cambio en los materiales de envasado (digamos, a un tamaño de frasco diferente) puede implicar costosas inversiones, así como revisiones y aprobaciones que consumen mucho tiempo por parte de la [FDA u otra] agencia”, expresó Jim Butschli, editor de la publicación comercial Packaging World.

“Tú y yo podemos indignarnos, pero el relleno suelto podría tener una función”, manifestó el abogado de alimentos y medicamentos Eric Greenberg.

Cuando las empresas empiezan a hacer cambios a los envases, puedes apostar que tiene que ver con las finanzas. “Si aumentan los costos brutos del papel, verás que las hojas del papel de cocina son más escasas y de menor tamaño”, indica Edgar Dworsky, editor del blog de defensa del consumidor, MousePrint.org, que mira la letra chica de los anuncios publicitarios. “Cuando hay escasez de cacahuate, el fabricante quita algunas cucharadas del frasco para compensar los costos más altos”.

Por lo tanto, debes estar atento al mirar el envasado. Presta atención al contenido neto más que a la caja o la bolsa que lo envuelve. Compara el precio por unidad de marcas de varios tamaños y tamaños de envase para ver cuál vende al menor precio por onza, por cuarto o por libra.

Para dejarte bien encaminado, miramos con mucha atención algunos envases grandes y sus atrevidas afirmaciones de publicidad; y compartimos lo que nos dijeron los representantes de servicio al cliente cuando llamamos, como cualquier consumidor lo haría, para preguntar a estas empresas: “¿Dónde está el resto que falta?”

Misma etiqueta “gigante”, diferente tamaño

Cuando la palabra “grande” no tiene un gran impacto, “los empleados de marketing hacen anuncios más grandes y atrevidos, y neutralizan a la competencia”, expresó Mark Lang, Ph.D., profesor de marketing alimentario en Saint Joseph’s University.

Hershey tiene barras de chocolate extra grandes (4.25 onzas), king (2.6) y de chocolate amargo especiales gigantes (6.8, menos que sus 8 onzas iniciales). Y no todos los “gigantes” son creados iguales: la versión gigante del chocolate con leche pesa 7 onzas completas. ¿Por qué la diferencia? “Podría ser un motivo de marketing, pero la verdad no lo sé”, dijo un representante.

Bajando el nivel

Al igual que otras empresas, Ivory llevó a cabo reducciones de tamaño; redujo sus pastillas estándares de 4.5 a 4 onzas en 2012. Pero el icónico producto tiene un doble más pequeño. Cuando compras un envase de 10 unidades, obtienes las pastillas de jabón de tamaño estándar.

Compra un envase de 3 unidades y las pastillas de aspecto similar pesan solo 3.1 onzas. Asegúrate de comparar el costo del jabón en función del precio por libra (normalmente indicado en la etiqueta del precio por unidad) y no del costo por pastilla.

Los totopos y papitas decayeron

¿Por qué las bolsas de totopos parecen estar siempre llenas de aire? “Para que las papitas se puedan mover libremente en la bolsa sin romperse”, nos dijo un representante de Snyder de Hanover. Cuando preguntamos por qué el gigante de los snacks encogió recientemente el tamaño de su bolsa de nachos de una libra a 12.5 onzas, el representante hizo referencia a un incremento en los costos de producción. Está bien, pero la expectativa de que un producto cerrado estará lleno solo hasta la mitad puede dificultar aún más la tarea de detectar la reducción de tamaño.

Una pastilla amarga

Recibimos muchos comentarios mordaces sobre las cajas y los frascos extra grandes de los medicamentos de venta libre, pero los envases combinados como este de NyQuil/ DayQuil de Vicks son particularmente exasperantes: sólo 24 comprimidos en dos blísteres repiquetean adentro de una caja de alrededor de 3¼ x 4¼ x 2 pulgadas.

“La gente cree que la caja más grande tiene una mejor relación entre el precio y la calidad”, expresó Lang de Saint Joseph’s University. “Los compradores toman decisiones por ensayo y error, basándose en deducciones y datos incompletos. No podemos procesar todo”. La representante no pudo explicar el gran envase. “Pero si desea verlo en un envase más pequeño, transmitiré la información”, dijo.

Un helado que engorda menos

“Un envase más grande, dos barras menos, el mismo precio. ¿En serio?” escribió Jacquelyn Wood de Salem, N.H., cuando nos envió una foto de un envase de 12 unidades y uno de 10 unidades de barras heladas de Hood, que se vendían a $5 cada uno. Según un representante de servicio al cliente, el motivo por el que Hood recortó su número de barras el año pasado fue para estar en sintonía con los estándares de la industria. ¿Pero por qué la empresa hizo una caja más grande? El representante no tuvo respuesta para eso.

Alardeando

La afirmación de un frasco de mostaza francesa parece indicar que los consumidores recibirán un 50% más por su dinero. Pero la letra chica muestra que la diferencia entre el envase de 18 onzas y el de 12 onzas es, bueno, solo esa. Según el representante de atención al cliente, la etiqueta no es engañosa porque no aparece la palabra “gratis” en ningún lado.

“Lo hacemos para las madres principalmente”, dijo el representante. “Antes, la mostaza venía solo en envases de 12 onzas. Pusimos un 50% más en el frasco, de modo que dure todo el verano y no necesites salir a comprar otra. Perdón por la confusión causada”.

Los hoyuelos no son siempre simpáticos

Observamos que una forma en que los productores de mantequilla de cacahuate y de mayonesa ocultan el hecho de que estás obteniendo menos cantidad —incluso si estás pagando lo mismo— es la de conservar las dimensiones del recipiente, pero haciendo un hoyuelo en la base.

Cuando llamamos a Jif para preguntar acerca de la reducción de tamaño, el representante de atención al cliente nos confirmó que en 2012, el envase de 18 onzas de Jif se redujo a 16 onzas, como alternativa a un aumento de precio. El motivo más probable, indicó el representante, fue el aumento en el costo del cacahuate.

Los secretos de las marcas de la tienda

Muchos gigantes de los jugos redujeron sus jugos refrigerados de cítricos no provenientes de concentrados de medio galón, o 64 onzas, a 59 onzas. Pero algunas marcas de tiendas, como este jugo de toronja de Stop & Shop, continúan ofreciendo el tamaño anterior.

Jim Wisner, ex distribuidor y presidente de Wisner Marketing Group, manifestó que los distribuidores ocasionalmente retrasan la reducción de tamaño hasta varios años después de que una marca grande marcó el camino para demostrarles a los clientes que ofrecen más valor. La otra ventaja de las marcas de la tienda es que son alrededor de un 25% más económicas que las marcas grandes, en promedio, y en nuestras pruebas de sabor demuestran tener una calidad, al menos, igualmente buena.

Cuando la espuma se torna resbaladiza

“Estoy muy enojado con las engañosas prácticas de marketing de las empresas de Estados Unidos hoy en día”, escribió el lector Ed McGuire de Syracuse, N.Y., quien nos envió por e-mail una foto de dos botellas de tamaño diferente de All Free Clear —una de 50 onzas y una de 46.5 onzas— ambas vendidas al mismo precio.

Un representante de la empresa reconoció que se redujo el tamaño de la botella de detergente para lavar la ropa, y atribuyó la decisión, en parte, a los costos más elevados de producción, transporte y envasado. Sin embargo, observamos que el detergente líquido All regular se sigue ofreciendo en el tamaño anterior de 50 onzas. La lección: no todos los productos se encogen al mismo tiempo.

Doble relleno dividido a la mitad

Cada año, se venden más de 40 mil millones de Oreos en más de 100 países por todo el mundo. Son tantas galletas que, todas alineadas, darían5 vueltas alrededor de la Tierra. No está nada mal para una golosina que nació silenciosamente en Manhattan un mes antes de que se hundiera el Titanic en 1912.

La galleta original se envasaba en latas a granel y se vendía por peso en las tiendas de comestibles a 30 centavos la libra. Conservó prácticamente el mismo aspecto desde 1953, 12 flores, 12 puntos y 12 rayas por lado, y 90 cordoncillos.

Los tiempos han cambiado. Las galletas de Nabisco se hornean ahora en Fair Lawn, N.J.; el paquete de 1 libra, un tamaño que alguna vez fue estándar, tiene ahora 14.3 onzas. La que creció fue la cantidad de Oreos en el mercado: hay más de 60 clases y tamaños de envase, de la galleta rellena clásica a las Mini, Doble relleno, Triple doble (tres galletas y dos capas de crema), Mega relleno y la nueva presentación: Delgadas. Al no haber una Oreo ni un tamaño de paquete “típicos”, puede ser difícil llevar un registro de lo que gastas en refrigerios, mucho menos de las calorías de tus galletas.

Cuando llamamos a Oreo para preguntar el motivo de las extensiones de la marca, nos dijeron que el objetivo era ofrecer algo para cada persona: “Sabemos que los consumidores disfrutan de la variedad cuando se trata de snacks, así que continuamente producimos nuevos sabores y cambios en la galleta clásica”, expresó Janda Lukin, directora senior de Oreo Norteamérica en Mondelēz International, el conglomerado global que administra las marcas de snacks, incluidos los de Nabisco (ahora parte de Kraft Foods), productor de las Oreos. “Esto ayuda a que Oreo se mantenga vigente”.

El profesor de marketing de la Universidad de Harvard, John T. Gourville, tiene una opinión diferente. “La estrategia de las múltiples ofertas garantiza que Oreo exija más espacio en los estantes para sus populares productos”, expresó, “y, por extensión, menos espacio para las marcas de la competencia”.

La variedad ayuda también a incrementar el balance. Tal como verás en la pila que se encuentra a continuación, donde se comparan los precios de las Oreos principales en los tamaños más comunes que se venden en Walmart.com, la galleta Oreo clásica está entre las más caras en comparación con algunas de sus derivadas. Sobre la base del precio por unidad, la versión más económica es la de Doble relleno; la más cara, las nuevas Delgadas, que llegaron a los estantes de las tiendas en julio pasado y se publicitan para adultos que desean una “experiencia más sofisticada al disfrutar de sus snacks”. Claramente, la sofisticación tiene un precio.

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