¿La fuga de gas en Porter Ranch es comparable al desastre de BP en el Golfo de México?

Porter Ranch, Los Ángeles. Una fuga en instalaciones de la compañía SoCalGas en Aliso Canyon ha liberado ya a la atmósfera más de 78,000 toneladas métricas de metano sin que todavía haya sido arreglada, según el contador en tiempo real creado por la organización EDF (Fondo para la Defensa del Medio Ambiente). El gas lleva saliendo desde hace más de dos meses, obligando a trasladar a miles de vecinos, cerrar colegios y clausurar el espacio aéreo.

Golfo de México, año 2010. Un accidente en la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, utilizada por el grupo BP, causó un vertido durante 87 días que liberó en el mar cerca de 4 millones de barriles de petróleo (existe mucha controversia sobre la cantidad total derramada).

En ambos casos se trata de una fuga masiva de combustibles fósiles prolongada en el tiempo. Sin embargo, mientras que en el Golfo de México las imágenes de la plataforma en llamas y la posterior marea negra dejaban clara la proporción de la catástrofe, en Porter Ranch el vertido no se ve.

Nada peor para llamar la atención de un problema que éste sea invisible al ojo humano. De ahí, que EDF haya buscado la comparación entre estos dos desastres para alertar de la envergadura de lo que está ocurriendo en California. “Ambos tienen un gran impacto, y duradero, en el medio ambiente. Solo que en el caso de Aliso Canyon, el impacto es en el clima”, asegura Mark Brownstein, del Programa de Energía y Clima de EDF, que incide en la importancia de este tipo de vertidos en la industria del gas natural.

¿Es realmente la fuga de Porter Ranch tan grave como la ocurrida en 2010 en el Golfo de México?

Lo cierto es que, aunque estos dos vertidos suponen importantes implicaciones económicas y sociales, desde el punto de vista ambiental hay una gran diferencia entre ambos: si bien el petróleo mancha y existe conciencia de que verterlo supone un grave problema de contaminación, con los gases de efecto invernadero -como el metano de Aliso Canyon- ocurre que se vierten continuamente por todas partes sin que la mayoría de la gente se preocupe por ello -en fugas más pequeñas de explotaciones de gas, pero también por los tubos de escape de los autos o las chimeneas de las centrales eléctricas-.

“La diferencia es que en Aliso Canyon el vertido es masivo y con gases de efecto invernado más potentes que el CO2 en términos de calentamiento global”, incide Brownstein, que asegura que la fuga de Los Ángeles es ahora mismo la mayor fuente individual de gases causantes del cambio climático de todo California.

¿Qué supone el metano que se ha escapado hasta ahora de las instalaciones de Aliso Canyon? Esto es a lo que equivale todo el gas que EDF estima que ha salido hasta ahora del escape de Los Ángeles:

-A los gases de efecto invernadero (GEI) emitidos por todo el sector residencial de California durante dos meses.

-A 8 veces las emisiones anuales de todos los hoteles de California.

-A las emisiones que lanzan todas las centrales eléctricas de California durante un mes y medio.

-A 1.6 veces las emisiones anuales de los aviones que viajan dentro del estado de California.

-A los gases GEI emitidos por toda la industria de California durante 22 días.

-A las emisiones que lanzan todos los coches y camiones que circulan por carretera en California durante 14 días.

-Todas las emisiones GEI liberadas en cinco días por el conjunto de California, considerando la industria, las centrales eléctricas, el transporte, los comercios, la agricultura o el sector residencial.

Estos cálculos se han realizado considerando que las más de 78,000 toneladas métricas de metano que EDF estima que se han liberado ya a la atmósfera en Aliso Canyon equivalen a unos 6,5 millones de toneladas de CO2. Y comparando estas emisiones con el inventario de gases de efecto invernadero de California de 2013, elaborado por la Agencia de Protección Ambiental de este estado (CalEPA).

Claro que estas emisiones siguen creciendo. Como muestra este contador en tiempo real, el gas continúa saliendo de la fuga de Porter Ranch: