Cómo el combustible del futuro está en el estómago de las cabras

La habilidad de cabras y ovejas para digerir una gran variedad de materiales incomibles para otros animales está ayudando a los científicos a producir biocombustibles más baratos.

Los expertos aseguran que un hongo que crece en los estómagos de estos animales produce unas enzimas flexibles que pueden descomponer casi cualquier material vegetal. Según el estudio publicado en la revista Science, este hongo tuvo un desempeño tan bueno como el mejor material sintético de la industria.

Y a diferencia de las mejores enzimas artificiales, las de las ovejas y cabras producen cientos de proteínas, lo que las hace mejores para descomponer muchos tipos de materiales vegetales.

Comida en combustible

Una de las mayores críticas a los biocombustibles es que se producen a partir de cultivos como el maíz. Para los ambientalistas, el hecho de usar la tierra para producir combustible hace que suban los precios de los alimentos y ello tenga un impacto en los más pobres.

Hasta ahora los investigadores habían logrado algunos avances en hacer combustible de desecho animal y de comida.

Pero este proceso no es económicamente viable cuando se trata de producción en masa. Por otra parte, el problema de convertir virutas de madera y hierba en combustible está en la matriz de las complejas moléculas que se encuentran en las paredes de las células de estos materiales.

Los intentos industriales de descomponerlos en tipos de azúcares, que luego puedan ser refinados para combustible, con frecuencia requieren de un tratamiento que incluye sustancias químicas, lo que hace que sea más complejo y costoso.

Desde los tiempos de los dinosaurios

Para solucionar este problema, los investigadores se han fijado en las habilidades de las cabras y ovejas para digerir lo indigerible. Y los expertos creen que esta capacidad se debe a la presencia en sus aparatos digestivos de un tipo de hongos anaeróbicos, organismos que han existido desde los tiempos de los dinosaurios.

Para poner a prueba esta idea, el equipo de investigación tomó estiércol de un zoológico y de un establo, y aisló tres cultivos de hongos de cabras, ovejas y caballos. Descubrieron que estos hongos excretan enzimas que descomponen una gran variedad de material vegetal.

Y cuando los especialistas cambiaron la dieta a base de hierba del hongo por azúcar, descubrieron que los organismos cambiaron el tipo de enzimas que produjeron.

“Debido a que los hongos de los intestinos tienen más herramientas para convertir biomasa en combustible, podían trabajar más rápido y en una mayor variedad de material vegetal“, dijo la profesora Michelle O’Malley, de la Universidad de California en Santa Bárbara y jefa del estudio. “Esto podría abrir muchas oportunidades para la industria de los biocombustibles”.

No sólo son las cabras

Los científicos que participaron en el estudio aseguran que este tipo de hongo se puede encontrar en una gran variedad de animales, desde ganado a elefantes.

“En nuestro trabajo hemos identificado cientos de enzimas del hongo anaeróbico con potencial para la biotecnología comercial”, dijo por su parte el profesor Michael Theodorou, de la Universidad Harper Adams, de Reino Unido, y coautor del ensayo.

” Necesitamos invertir más recursos en el estudio de este grupo de microorganismos relativamente desconocidos “, agregó. ” Ellos pueden tener la clave para la tecnología renovable que convierta de una forma efectiva la biomasa “.

El experto considera que todo el potencial de estos hongos debe ser explorado y explotado.

– Matt McGrath