Logran que los propulsores de Voyager 1 funcionen por primera vez desde 1980
Voyager 1 está a 13 mil millones de millas de distancia
Si tratas de encender un automóvil que ha estado en un garaje durante décadas, es posible que no esperes que el motor responda.
Pero un conjunto de propulsores a bordo de la nave espacial Voyager 1 se disparó con éxito el miércoles pasado después de 37 años sin uso.
La Voyager 1, la nave espacial más lejana y rápida de la NASA, es el único objeto hecho por el hombre que está en el espacio interestelar. La nave espacial, que ha estado en vuelo durante 40 años, se basa en pequeños dispositivos llamados impulsores para orientarse a sí misma y comunicarse con la Tierra. Estos propulsores se disparan en diminutos pulsos, o “soplos”, que duran apenas milisegundos, para girar sutilmente la nave espacial de modo que su antena apunte a nuestro planeta.
Los científicos de la NASA necesitaron reorientar al Voyager 1, que está en funciones desde hace 40 años, la nave espacial más lejana de la agencia espacial, para que su antena apuntara hacia la Tierra, a 13 mil millones de millas de distancia. Pero los “impulsores de control de actitud”, la primera opción para hacer que la nave espacial gire en el espacio, se han estado desgastando.
Desde 2014, los ingenieros han notado que los propulsores que el Voyager 1 ha estado utilizando para orientar la nave espacial, llamados “impulsores de control de actitud”, se han estado degradando. Con el tiempo, los propulsores requieren más esfuerzo para emitir la misma cantidad de energía. A 13 mil millones de millas de la Tierra, no hay una tienda de mecánica cerca para hacer un mantenimiento.
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El equipo de Voyager reunió a un grupo de expertos en propulsión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para estudiar el problema.
Chris Jones, Robert Shotwell, Carl Guernsey y Todd Barber analizaron las opciones y predijeron cómo respondería la nave en diferentes escenarios. Acordaron una solución inusual: intentar dar el trabajo de orientación a un conjunto de propulsores que habían estado dormidos durante 37 años.
Todos los propulsores de Voyager fueron desarrollados por Aerojet Rocketdyne. El mismo tipo de propulsor, llamado MR-103, voló en otra nave espacial de la NASA también, la sonda espacial ‘Cassini’ que orbitó Saturno de 2004 a 2017 y fue orientada hacia la Tierra en una jornada épica a través de nuestro Sistema Solar.
El martes 28 de noviembre de 2017, los ingenieros de Voyager dispararon los cuatro propulsores de TCM por primera vez en 37 años y probaron su capacidad de orientar la nave con pulsos de 10 milisegundos.
El equipo esperó ansiosamente mientras los resultados de la prueba viajaban por el espacio, que tardaron 19 horas y 35 minutos en llegar a una antena en Goldstone, California, que forma parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
El miércoles 29 de noviembre pudieron comprobar que los propulsores TCM funcionaban perfectamente, tan bien como los impulsores de control de actitud.
La prueba del propulsor fue tan buena que es probable que el equipo haga una prueba similar en los propulsores TCM del Voyager 2, la nave espacial gemela del Voyager 1. Sin embargo, los propulsores de control de actitud actualmente usados para el Voyager 2 aún no están tan degradados como los del Voyager 1. Pero siempre es conveniente saber que se puede contar con un Plan B.
Voyager 2 también está en camino de ingresar al espacio interestelar, probablemente en los próximos años. Si te atraen estos temas, hay mucho por explorar en el sitio web de Voyager.
Con información de NASA