Tragedia de limusina recuerda los riesgos mortales de esos vehículos artificiales

Viajar en limusina puede parecer una decisión muy prudente para los grupos que salen de fiesta y quieren evitar el riesgo de manejar borrachos. Pero detrás de esa decisión también hay obstáculos que exigen mantener la guardia.

Así lo acaba de demostrar la tragedia que dejó 20 muertos el fin de semana en Schoharie (NY), el accidente de transporte más mortífero en Estados Unidos desde 2009.

Muchas limusinas “stretch” o “estiradas” son en realidad unos vehículos forzados. Algunos los consideran zombies, que viven en el limbo de las leyes.

No hay una definición oficial, pero una limusina “stretch” es un automóvil regular o camioneta SUV que se ha cortado por la mitad, separando la parte delantera y trasera. Mientras, el cuerpo se extiende en la parte superior, inferior y laterales. Y se agregan asientos, a menudo a lo largo, a ambos lados, detalló The New York Times.

Son autos antiguos o vehículos deportivos utilitarios que se transformaron después de salir al mercado. Por lo general, no tienen que cumplir con los arduos requisitos federales de seguridad en las fábricas y se enfrentan a un sistema de inspección aleatorio que varía según el estado del país.

“Sin los estándares de seguridad suficientes, no (hay) más que una línea delgada entre una limusina y un carro fúnebre”, advirtió en 2016 Thomas Spota, ex fiscal de distrito del condado Suffolk.

Por ley federal, los interiores de los vehículos están diseñados, en parte, como jaulas que desvían las fuerzas de un choque lejos de los pasajeros. Las modificaciones para crear una limusina de estiramiento eliminan algunas de esas protecciones. Al hacer que el vehículo sea más largo, se retiran los pilares laterales y las bolsas de aire, o se vuelven inútiles.

Aparentemente los pasajeros fallecidos el sábado no estaban usando cinturones de seguridad. Los bomberos detallaron que la camioneta Ford Excursion 2001 tuvo un gran daño “en ambos lados, al frente y al interior”.

Mantener el control de vehículos tan grandes es un desafío para el conductor. Tras muchos volcamientos, ahora las camionetas tienen un regulador electrónico de estabilidad. Pero eso realmente no va a ayudar a una limusina.

“Cuando se modifica mucho un vehículo, los algoritmos para el control electrónico de estabilidad no funcionarán porque ha cambiado la longitud y la masa”, afirmó Raúl Arbeláez, ingeniero del Instituto de seguros para la seguridad vial (IIHS).

Los frenos y las llantas se diseñan típicamente alrededor del tamaño del vehículo, y el aumento de la masa cambia la dinámica del vehículo, agregó.

Entre otros problemas, la Ford Excursion tenía deficiencias en su sistema de frenos, añadió Richard Azzopardi, un portavoz del gobernador. Y además, iba a exceso de velocidad.

Ayer el gobernador Andrew Cuomo dijo que, en este caso se obviaron tanto regulaciones como inspecciones. El conductor “no tenía la licencia adecuada para operar ese vehículo. Segundo, ese vehículo fue inspeccionado por el Departamento de Transporte del Estado de Nueva York el mes pasado y no pasó la inspección y se suponía que no debía estar en la carretera”, afirmó.

Arbeláez sostiene que por terrible que haya sido el choque el sábado, es poco probable que estimule nuevas investigaciones. Los especialistas en seguridad vial, dijo, tienden a centrarse en los cambios que pueden salvar grandes cantidades de vidas y las limusinas estiradas son sólo una pequeña parte del tráfico vial.

“Creo que hay poco o ningún esfuerzo” en investigar los choques de limusina, resumió el ingeniero.