Century 21 entra en bancarrota y liquidará sus 13 tiendas

El COVID-19 ha acelerado la crisis de las ventas presenciales al por menor y Century 21 es la última víctima del cambio de costumbres pero sobre todo del cierre de actividades para atajar la propagación del virus y el papel de las aseguradoras durante la crisis.

El centro comercial de descuento anunció el jueves su entrada en bancarrota y la liquidación de sus 13 tiendas en Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y Florida. La empresa emplea a unas 1,400 personas, la mayoría de ellas en el estado de Nueva York.

Century 21, que cierra así una historia de 60 años, ha sido un icono en el bajo Manhattan donde empezó sus ventas.

Según el comunicado de la empresa el cierre se debe al hecho de que la aseguradora no va a hacer efectivo el pago de unos $175 millones que la empresa reclama por la interrupción del negocio debido a la pandemia.

En septiembre de 2001 la aseguradora permitió reconstruir las operaciones afectadas por los atentados terroristas en Manhattan que tuvieron un efecto devastador en un centro comercial situado prácticamente a los pies del World Trade Center. Su reapertura, entonces, fue celebrada como uno de los símbolos de la recuperación de cierta normalidad tras el ataque.

Se salió del 11S pero no del COVID. Porque ahora, la situación es distinta. “Nuestros aseguradores, a los que hemos pagado unas primas significativas durante años para la protección del negocio en casos de circunstancias imprevisibles como las que estamos viviendo hoy, nos han dado la espalda en el momento más crítico”, explicaba en un comunicado el co-presidente de la empresa Raymond Gindi.

Todas las tiendas al por menor han sufrido durante la pandemia y Gindi explica que Century 21 no ha sido una excepción “pero tenemos la confianza de que si hubiéramos recibido una parte del seguro podríamos haber podido salvar miles de empleos y contener esta tormentas con la esperanza de tener otra recuperación”.

La empresa ha presentado una demanda contra las aseguradoras y es apenas una más de las más de 1,000 que se han instado en todo el país debido a que las aseguradoras se han negado a pagar el seguro de interrupción de negocios. En algunos estados como California y Michigan los jueces no están dando la razón a los negocios demandantes y fallan a favor de unas aseguradoras que están aduciendo en algunos casos la ausencia de daño físico a los establecimientos como ocurre por ejemplo en caso de desastre natural.

A la vista de la situación de Century 21, el senador en el estado de Nueva York, Andrew Gounardes dijo que este era un motivo más para que Albany aprobada una propuesta de ley hecha conjuntamente con el asambleísta Robert Carroll, para imponer que las aseguradoras paguen el dinero que legítimamente deben a sus clientes. “Si una pandemia no es una interrupción legítima del negocio, ¿qué es?”.

Century 21 dará comienzo una venta de final de negocio con mayores descuentos de lo habitual, incluyendo a sus productos con firmas de diseñadores en los próximos días.

El rescate de JC Penney

El paisaje comercial que va a dejar la crisis del COVID-19 va a ser muy distinto de que se conocía antes de marzo. Grandes firmas, algunas ya muy vulnerables, han optado por el camino de la bancarrota y la liquidación como Lord & Taylor. Otras tienen otra oportunidad. Es el caso de JC Penney.

Dos propietarios de malls en los que este centro comercial tiene importantes actividades, Simon Property Group y Brookfield Property Partners, se han puesto de acuerdo para invertir unos $800 millones en la empresa (entre liquidez y asunción de deuda). Con ello se salvarían 650 tiendas –perderá 200 con respecto a la situación de marzo– y unos 70,000 empleos, según se explicó en la corte en la que se dirime la suspensión de pagos de la empresa.

Algunas firmas financieras, hedge funds y capital riesgo, se harán con algunos centros de distribución a cambio de la deuda que tienen en la empresa.