Telescopio Espacial James Webb fotografía a Neptuno y a sus anillos como nunca antes los habíamos visto

Desde el descubrimiento de Neptuno el 23 de septiembre de 1846, el planeta ha fascinado a los astrónomos de todo el mundo. El gigante de hielo realiza una órbita completa alrededor de nuestro Sol cada 164.8 años y esconde sus secretos en una de las partes más oscuras de nuestro Sistema Solar. 

Ahora el Telescopio Espacial James Webb puede revelar muchos secretos que esconde Neptuno, como por ejemplo, las imágenes más claras de los anillos de este planeta en más de 30 años.

Al estar 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, no ha sido particularmente fácil tomar imágenes claras del planeta de manera regular. La última sonda espacial que pasó por el planeta en su viaje hacia los bordes exteriores de nuestro Sistema Solar fue la Voyager 2.

Las imágenes de Neptuno que tomó el James Webb

Ahora, las nuevas instantáneas del Telescopio Espacial James Webb han vuelto a emocionar a los astrónomos al revelar detalles del planeta helado con una claridad que no habíamos visto en décadas. No son solo los anillos espectaculares que se han revelado, sino detalles del planeta mismo.

“La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb insinúan un brillo intrigante en esa área. Es evidente un vórtice previamente conocido en el polo sur. en la vista de Webb, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes que lo rodea”, explicó la Agencia Espacial Europea (ESA) en un comunicado. 

En el nuevo conjunto de imágenes, el James Webb también capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno con gran precisión.

“Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. Esto es evidente en la característica apariencia azul de Neptuno en Imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA en longitudes de onda visibles, causadas por pequeñas cantidades de metano gaseoso”, dijo la ESA.

Webb, sin embargo, ve en el infrarrojo, que viaja más fácilmente a través del polvo y el gas cósmicos, por lo que puede ver más adentro del cosmos que el Hubble. 

Usando la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) que puede capturar objetos dentro del rango de infrarrojo cercano entre 0.6 y 5 micras, Neptune no aparece tan azul para el James Webb como para el Hubble, sino bastante oscuro.

“De hecho, el gas metano es tan fuertemente absorbente que el planeta es bastante oscuro en las longitudes de onda de Webb, excepto donde hay nubes de gran altitud. Estas nubes de hielo de metano son prominentes como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por gas metano. Las imágenes de otros observatorios han registrado estas características de nubes que evolucionan rápidamente a lo largo de los años”, explicó la ESA.

Cabe recordar que los astrónomos también acaban de revelar las primeras imágenes de Marte, también tomadas por el Telescopio Espacial James Webb, que muestran a nuestro vecino planetario más cercano desde una perspectiva nunca antes vista.

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