El nuevo asteroide “asesino de planetas” es el más grande descubierto en casi una década

Los astrónomos han descubierto tres nuevos asteroides cercanos a la Tierra escondidos en el resplandor del Sol, incluido el mayor asteroide “potencialmente peligroso” descubierto en ocho años.

Gracias al Observatorio Interamericano Cerro Tololo, en la Región de Coquimbo, Chile, el descubrimiento se suma a los objetos cercanos a la Tierra conocidos, en particular, aquellos que se encuentran entre la órbita de la Tierra y Venus. 

El asteroide, conocido como 2022 AP7, tiene 1.5 kilómetros de ancho, es decir, casi una milla y su órbita cruza la de la Tierra, según el estudio publicado en The Astronomical Journal.

Estudiar esta región es difícil debido al brillo del Sol, por lo que las campañas de observación solo ocurren en la breve ventana de 10 minutos después del atardecer y antes del amanecer. Esto llevó al descubrimiento el año pasado del asteroide 2021 PH27, el cuerpo conocido más cercano al Sol, que también tiene más de un kilómetro de ancho pero que por suerte nunca se acerca a nosotros. 

Un tercer objeto intrigante se ha llamado 2021 LJ4 y es un poco más pequeño.

“Nuestra encuesta crepuscular está recorriendo el área dentro de las órbitas de la Tierra y Venus en busca de asteroides”, dijo Scott S. Sheppard, astrónomo del Laboratorio de Tierra y Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia, en un comunicado. 

“Hasta ahora hemos encontrado dos grandes asteroides cercanos a la Tierra que tienen aproximadamente 1 kilómetro de diámetro, un tamaño que llamamos asesinos de planetas“, agregó.

Los objetos potencialmente peligrosos son rocas espaciales cercanas a la Tierra (asteroides o cometas) que tienen órbitas que se acercan mucho a la Tierra y tienen un tamaño que causaría un daño significativo si nos golpearan. Cuando están a 1 kilómetro o más, se les considera “asesinos de planetas”.

“Es probable que solo queden unos pocos asteroides con tamaños similares por encontrar, y estos grandes asteroides no descubiertos probablemente tengan órbitas que los mantengan interiores a las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo. Hasta la fecha, solo se han descubierto unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita de la Tierra debido a la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol”, agregó Sheppard.

Los descubrimientos utilizaron la Cámara de Energía Oscura (DECam) montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Chile. El DECam fue diseñado para estudiar galaxias y tratar de comprender qué es la misteriosa “energía oscura“, pero también funciona bastante bien para detectar asteroides.

“Nuestro estudio DECam es una de las búsquedas más grandes y sensibles jamás realizadas de objetos dentro de la órbita de la Tierra y cerca de la órbita de Venus”, dijo Sheppard. “Esta es una oportunidad única para comprender qué tipos de objetos acechan en el Sistema Solar interior”.

“Después de diez años de notable servicio, DECam continúa generando importantes descubrimientos científicos y, al mismo tiempo, contribuye a la defensa planetaria, un servicio crucial que beneficia a toda la humanidad”, agregó Chris Davis, director del programa NSF para NOIRLab.

Comprender la población de asteroides dentro de la órbita de la Tierra es muy importante, no solo para mantener el planeta a salvo. Saber cuántos objetos hay y dónde están exactamente nos dice cómo llegaron allí y dónde podrían estar en el futuro.

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