Los astrónomos encuentran “el antiguo corazón” de la Vía Láctea
Estos nuevos descubrimientos han proporcionado importantes conocimientos sobre cómo se formó nuestra propia galaxia hace 13,000 millones de años
El corazón mismo de la Vía Láctea ahora ha sido descubierto. Crédito: Rafael Cerqueira | Pexels
Los astrónomos han descubierto algunas de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea y han rastreado sus posiciones y movimientos.
Esta información ha proporcionado nuevos conocimientos sobre cómo se formó nuestra propia galaxia hace 13,000 millones de años. El corazón mismo de la Vía Láctea ahora ha sido descubierto.
Los investigadores publicaron recientemente una comprensión detallada de cómo evolucionó nuestra galaxia en su período más emocionante y caótico, hace aproximadamente 11 mil millones de años.
Pudieron rastrear las colisiones de galaxias que cambiaron radicalmente la Vía Láctea, trayendo nuevas estrellas y gas, pero también deformando el disco de nuestra galaxia donde se encuentran los brazos espirales, incluido el que contiene el sistema solar.
El disco delgado tiene 105,000 años luz de diámetro y no más de 1,500 años luz de espesor y todavía experimenta la formación de estrellas, según el importante estudio publicado en The Astrophysical Journal.
(Imagen: Stefan Payne-Wardenaar / MPIA)
También hay un disco grueso que envuelve gran parte del disco delgado pero con menos densidad. En el centro de la Vía Láctea, hay una estructura en forma de barra que tiende a albergar la mayoría de las estrellas más antiguas.
Sin embargo, el trabajo anterior mostró que el disco grueso estuvo allí casi desde el principio. No podemos simplemente señalar el núcleo y decir que fue el comienzo de la Vía Láctea. Las simulaciones sugirieron, en base a nuestra mejor comprensión de la historia de nuestra galaxia, que debieron formarse tres o cuatro protogalaxias una cerca de la otra.
Interactuaron y se fusionaron en un núcleo compacto de no más de unos pocos miles de años luz de distancia. Ese es el corazón sobre el cual, a través de la fusión y el flujo de gas, se formó toda la Vía Láctea.
Para buscar este grupo antiguo, el equipo tuvo que usar datos del Satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para estudiar las gigantes rojas. Estas estrellas son muy brillantes, por lo que permitieron al equipo ver más lejos, pero eso es solo la mitad de la batalla.
Para comprender la edad de una estrella, un astrónomo observa cuán “contaminada” está. La primera generación de estrellas se formó solo con hidrógeno y helio, y a medida que se convirtieron en supernovas, esparcieron todos los demás elementos (conocidos como “metales” en astronomía), por lo que cada nueva generación tiene una metalicidad cada vez mayor.
Los datos de Gaia son amplios pero no muy detallados cuando se trata de extraer metalicidad, por lo que el equipo entrenó un algoritmo de aprendizaje automático para analizar un subconjunto específico de datos de Gaia y analizarlo para mejorarlo.
El subconjunto ya tenía una metalicidad bien conocida del programa APOGEE, por lo que cuando la inteligencia artificial aprendió cómo extraer la respuesta correcta, se implementó en el conjunto completo de datos de Gaia de más de dos millones de gigantes rojas.
A partir de ahí, el equipo pudo encontrar las estrellas más antiguas y pobres en metales, todas con más de 12,500 millones de años y todas dentro de los 30,000 años luz del centro de la Vía Láctea. Estos objetos estuvieron allí en los primeros años y podrían decirnos mucho más.
El equipo espera estudiarlos con más detalle para comprender su evolución química y su movimiento. Esto podría responder a más preguntas sobre la formación de la Vía Láctea, incluida la cantidad de protogalaxias que se agruparon y fusionaron.
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