Consecuencias climáticas del efecto de isla de calor en Nueva York y otras cuatro ciudades de EEUU

La mayoría de los estadounidenses han estado sofocados con las olas de calor de los últimos meses, pero quienes viven en Nueva York y en otras cuatro ciudades de Estados Unidos están expuestos a temperaturas más elevadas debido al efecto de isla de calor urbano.

Las ciudades con las cinco islas de calor urbano más intensas del país son Nueva Orleans, Newark NJ, Nueva York, Houston y San Francisco, de acuerdo con una investigación de la organización Climate Central divulgada recientemente.

Climate Central creó un índice para evaluar la intensidad de las islas de calor urbano y analizó 44 de las grandes ciudades de EEUU. La evalución incluyó el tipo de cobertura del suelo en cada ciudad, los espacios verdes, las áreas pavimentadas, la altura de los edificios y la densidad de población, entre otros factores.

En el caso de New York casi el 78% de la población que reside en la ciudad  experimenta al menos 8°F más de calor debido al efecto de isla de calor urbano y cerca del 66% puede llegar a sentir más de 9 °F.

Y el mismo nivel de temperatura ( 8°F) padece el 86% los residentes de Detroit que lidera la lista con ese rango de calor, Nueva York está de segunda, Dallas está de tercera con 75%, seguida por New Orleans con 74%, Houston 73%, Portland 67%, San Antonio 67% y Omaha 66%.

La investigación determinó que el Indice de Isla de Calor Urbano (UHI, en inglés) promedio per cápita fue más bajo en Wichita (7,2°F) y el más alto se registró en New York (9,5°F), San Francisco (8,8°F), Chicago y Miami (8,3°F) y Seattle (8,2°F).

Las poblaciones urbanas tienden a experimentar temperaturas promedio más altas y extremos de calor más intensos que las personas en áreas menos desarrolladas. Esto se debe a que, además del calentamiento por la contaminación por carbono, las ciudades también experimentan un aumento adicional de la temperatura debido al efecto de isla de calor urbano. 

“Durante eventos de calor extremo como las implacables olas de calor en el sur de EEUU de este verano, el efecto de isla de calor urbano puede empeorar el estrés por calor y las enfermedades relacionadas para millones de personas, poner en riesgo a las poblaciones vulnerables y generar facturas de energía más altas y redes eléctricas sobrecargadas durante los picos en la demanda de enfriamiento”, se indicó en el reporte.

La mortalidad relacionada con el calor causa más muertes en el país, alrededor de 1,500 por año, que otros fenómenos meteorológicos severos y la exposición al calor también se asocia con golpes de calor, deshidratación, pérdida de productividad laboral y disminución del aprendizaje, de acuerdo con datos de un informe publicado en Nature.com.

Los más afectados

Un informe de la Agencia de Protección Ambiental de EEUU (EPA) de 2021 determinó que, con el calentamiento climático continuo, varias poblaciones enfrentan una exposición desproporcionada al calor extremo en 49 grandes ciudades del país.

También que las personas afroamericanas tienen un 40% más de probabilidades de vivir en áreas con los mayores aumentos proyectados en la mortalidad relacionada con la temperatura extrema con 2 °C de calentamiento global.

El análisis también encontró una exposición desproporcionada al calor extremo entre las poblaciones de bajos ingresos (+11%) e hispanas o latinas (+ 1%) en relación con las poblaciones de ingresos no bajos. 

La gobernadora del estado de New York, Kathy Hochul, firmó una ley en septiembre de 2022 para analizar los efectos de las islas de calor urbano en zonas desfavorecidas y de bajos ingresos.

“El calor extremo amenaza la vida y el bienestar de muchos neoyorquinos cada año, pero particularmente de aquellos en comunidades desfavorecidas y comunidades de color”, dijo Hochul en esa ocasión y destacó que el análisis señalará el camino para implementar medidas de protección para los neoyorquinos, según Spectrum News.

Factores del calor extremo

Climate Central detalló los factores clave que inciden en el calor extremo en las ciudades que se incluyeron en el índice UHI como el albedo que es la proporción de luz solar entrante (radiación solar) reflejada por una superficie. De todos los factores , este generalmente tiene la mayor influencia. 

Las emisiones de calor pueden provenir de muchos aspectos de la vida urbana, incluido el transporte, las instalaciones industriales y el calentamiento y enfriamiento de los edificios. Durante una ola de calor de verano, el aire acondicionado de los edificios urbanos puede agregar un 20% más de calor al aire exterior.

Menos vegetación significa menos enfriamiento evaporativo. Los árboles y las plantas pueden ayudar a reducir las temperaturas máximas de verano en 2-9 °F en las áreas urbanas. 

El tamaño y las dimensiones de los edificios influyen en cómo el aire se mueve a través de una ciudad durante el día, desempeñando un papel importante en la captura o disipación del calor.

La forma de  mitigar los efectos de isla de calor urbano a plazo, según la organización, es plantar árboles, especialmente a lo largo de calles pavimentadas; techos verdes o jardines en las azoteas y pavimentos frescos que son materiales reflectantes que ayudan a reducir las temperaturas de la superficie.