Descubren manatíes en un sistema de cuevas submarinas en México

Un grupo de biólogos marinos ha descubierto una población de manatíes que habita en un sistema de cuevas submarinas en México, un hábitat muy diferente al que se les conoce. ¿Cómo llegaron ahí y qué significa este hallazgo para su conservación?

Los manatíes son mamíferos acuáticos que viven en aguas cálidas y poco profundas, principalmente en las costas de América Central y del Sur, según el sitio especializado Experto Animal.

Se alimentan de plantas acuáticas y son considerados una especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Sistema de cuevas: hábitat inusual para los manatíes

El sistema de cuevas submarinas donde se encontraron los manatíes se llama Ox Bel Ha y se ubica en la península de Yucatán, al sureste de México, según Yahoo News.

Se trata de uno de los sistemas de ríos subterráneos más grandes del mundo, con más de 270 kilómetros de longitud (167 millas) y una profundidad máxima de 40 metros (131 pies).

Los biólogos marinos que realizaron el descubrimiento son parte de un proyecto llamado “Manatíes de las Cuevas“, que tiene como objetivo estudiar la ecología y el comportamiento de estos animales en este hábitat inusual.

El proyecto es liderado por la doctora Nataly Castelblanco-Martínez, investigadora del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Según la doctora Castelblanco-Martínez, los manatíes que habitan en las cuevas son de la misma especie que los que viven en la superficie, el manatí antillano (Trichechus manatus manatus), pero presentan algunas adaptaciones a su entorno. Por ejemplo, tienen un tamaño menor, un pelaje más denso y una mayor capacidad de buceo.

Un hallazgo sorprendente y relevante

El descubrimiento de los manatíes de las cuevas es sorprendente porque se pensaba que estos animales solo podían vivir en aguas abiertas y con abundante vegetación.

Sin embargo, los biólogos marinos han observado que los manatíes de las cuevas se alimentan de algas que crecen en las paredes de las cavernas y de restos de plantas que caen desde la superficie.

Además, el hallazgo es relevante porque aporta información valiosa para la conservación de los manatíes, que están amenazados por la pérdida de hábitat, la caza furtiva, las colisiones con embarcaciones y el cambio climático.

Los biólogos marinos esperan que el estudio de los manatíes de las cuevas ayude a entender mejor su biología, su genética, su salud y su relación con el ecosistema.

Asimismo, el hallazgo podría representar una oportunidad para promover el turismo responsable y la educación ambiental en la región, que cuenta con una rica biodiversidad y una cultura maya ancestral.

Sin embargo, cabe aclarar que los biólogos marinos han establecido alianzas con las comunidades locales, las autoridades y las organizaciones no gubernamentales para proteger a los manatíes de las cuevas y su hábitat.

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