USDA: casi 300,000 niños se habrían beneficiado de fondos Summer EBT para alimentos en Puerto Rico
Unos 280,000 estudiantes en 851 escuelas de Puerto Rico habrían recibido $177 dólares para la compra de alimentos durante los meses de verano
Varios programas de USDA buscan proveer con alimentos nutritivos a estudiantes tanto en los meses de clases como en los de vacaciones. Crédito: Charles Krupa | AP
Nueva York – Aunque es muy temprano para establecer el impacto de los fondos federales bajo Summer EBT distribuidos en Puerto Rico, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) confirmó a El Diario que el programa en la isla otorgó $177 dólares mensuales por niño elegible.
“Es muy temprano para saber el impacto de Summer EBT en Puerto Rico. Pero con base en los estados, territorios y tribus que operan Summer EBT (también conocido como SUN Bucks) en 2024, se estima que unos 21 millones de niños son elegibles para recibir beneficios de Summer EBT a nivel nacional”, indicó USDA en declaraciones escritas enviadas a este rotativo.
En el caso de Puerto Rico, a través del programa se proveyeron beneficios para alimentos de $177 por menor elegible en edad escolar este verano, valor que será ajustado anualmente por inflación.
De acuerdo con USDA, las investigaciones apuntan a que este tipo de beneficio puede reducir el hambre infantil durante el verano en un 33%, y mejorar los patrones de alimentación de los niños en hogares participantes con un incremento en el consumo de granos, productos lácteos, frutas y vegetales.
USDA es la agencia federal encargada de administrar el programa que impacta a varios estados y territorios.
Con Summer EBT se busca garantizar que los niños cuenten con los alimentos nutritivos necesarios mientras no se encuentren en la escuela durante las vacaciones de verano.
Durante los meses de junio a agosto, los menores en hogares elegibles reciben los fondos para la compra de alimentos.
Usualmente, las familias beneficiarias de programas como el de Asistencia Nutricional (PAN), versión limitada de SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria) en Puerto Rico cumplen con los requisitos para participar de Summer EBT.
Los beneficios del programa funcionan similares a los del PAN. A través de la tarjeta de transferencia electrónica (EBT), los beneficiarios reciben mensualmente los depósitos de fondos del programa de asistencia alimenticia para el verano.
Summer EBT viene a ser una extensión permanente de “Pandemic-EBT” aprobado durante el periodo de la pandemia por coronavirus.
En una entrevista con El Diario en febrero pasado, personal de USDA aclaró que no hay límite en la cantidad de niños por hogar que pueden ser elegibles.
“En cuanto al grupo familiar, la cantidad de niños que tenga, es irrelevante. Lo que es relevante es que los niños que tengan cualifiquen, que sean niños de edad escolar”, declaró Carlos Ortiz Medina, director de la Oficina del Área del Caribe de USDA.
Las agencias concernientes en cada estado o territorio deben someter un Plan de Operaciones y Administración (POM) para delinear los planes y las necesidades de financiamiento para Summer EBT. El POM debe ser presentado a la Oficina Regional del Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) para aprobación. Ese es uno de los requisitos esenciales para participar el programa.
En P.R., el Departamento de la Familia a través de la Administración de Desarrollo Socioeconómico de la Familia (ADSEF) encabezó los esfuerzos para la implementación de Summer EBT en coordinación con el Departamento de Educación.
Al momento, Summer EBT aplica en 35 estados, así como varios territorios y naciones tribales.
Unos 280,000 estudiantes en Puerto Rico habrían recibido Summer EBT
El estimado apunta a que unos 280,000 estudiantes en 851 centros educativos de Puerto Rico se beneficiarían con $177 dólares para la compra de alimentos durante los meses de verano.
Las autoridades federales determinaron que el monto por los tres meses será mayor en Puerto Rico que en los estados, o de $177 versus $120, debido a los niveles de inseguridad alimentaria.
“Para abordar aún más la inseguridad alimentaria y proveer recursos más equitativos en localidades remotas, el FNS proveerá una cantidad mayor de beneficio a las familias de Puerto Rico en comparación con el territorio continental a través del nuevo y permanente programa nutricional de verano para niños, conocido como ‘Transferencia de Beneficio Electrónico de Verano’. En el verano de 2024, las familias en Puerto Rico van a recibir $177 por menor elegible para los beneficios de Summer EBT para usarlos para la compra de alimentos. En comparación, la cantidad de beneficio por menor elegible en Estados Unidos es $120 este verano”, indicó USDA en un comunicado previo.
Lo anterior significa que, en lugar de $40 por cada mes, serían $59 por menor elegible.
La necesidad de la transición de PAN a SNAP en Puerto Rico
Para diversos sectores, una de las maneras más efectivas de atender el problema de la pobreza y la inseguridad alimentaria en la isla, aparte de programas como este, es con una extensión a Puerto Rico del programa SNAP.
Desde la década de los 80, en la isla aplica una subvención en bloque bajo el PAN que limita o reduce la cantidad de fondos que reciben los puertorriqueños para asistencia alimentaria.
Por los pasados meses, líderes boricuas dentro y fuera de Puerto Rico han cabildeado para que el Congreso actúe e incluya la transición del PAN a SNAP en el “Farm Bill” que negocian demócratas y republicanos en ambas cámaras. El fin es lograr la paridad de fondos SNAP para Puerto Rico acorde con los estados e incluso con otros territorios como Islas Vírgenes.
Sin embargo, en la Cámara de Representantes federal, los republicanos han puesto trabas a la transición y descartaron la misma en una votación en el Comité de Agricultura; mientras que en el Senado la provisión se encuentra en el borrador, pero no en la versión final de la propuesta ley hasta el momento.
De acuerdo con estimados contenidos en el estudio de viabilidad de SNAP para P.R. encomendado por USDA en 2022, Puerto Rico recibiría cerca de $4,500 millones al año, en comparación con los $2,900 millones anuales actuales.
Por diferencias entre los distintos bandos en el Congreso sobre el contenido en general de la ley ómnibus, la misma aún no se ha reautorizado por cinco años más como corresponde.
Si para el 30 de septiembre cuando vence la extensión de la Ley Agrícola, republicanos y demócratas no llegan a un acuerdo sobre su contenido, lo más probable es que se amplíe por un año más el plazo para la discusión.
