Nydia Velázquez lidera carta a HHS para que expliquen cierre de cinco oficinas de Head Start, una de estas en NY
El cierre de cinco de los 12 espacios se dio como secuela al anuncio de los 10,000 despidos en el Departamento de Salud y Recursos Humanos (HHS)
Un centro Head Start en Wasilla, Alaska. Crédito: Lindsey Wasson | AP
La representante demócrata de Nueva York, Nydia M. Velázquez, envió junto a otros 33 congresistas del Partido una carta al secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., en la que le solicitan explicaciones sobre el súbito cierre de cinco oficinas regionales del programa Head Start.
El cierre de cinco de los 12 espacios se dio como secuela al anuncio de los 10,000 despidos en el Departamento de Salud y Recursos Humanos (HHS) la semana pasada como parte del plan de reducción del gasto público de la Administración Trump.
Los legisladores plantean que el cierre abrupto sin un plan de transición claro pone en riesgo los servicios y la educación para los niños y las familias más vulnerables
“Las oficinas regionales Head Start no son prescindibles – estas sirven como puentes esenciales entre los centros locales de Head Start y el gobierno federal que provee el financiamiento necesario para apoyar su trabajo”, lee la misiva con fecha del 2 de abril.
El grupo de demócratas destacó en la carta la labor intermediaria que realizan los empleados de las oficinas regionales para que los servicios lleguen a quienes los necesitan.
“Los dedicados especialistas fiscales y de programas que trabajan en estas oficinas aseguran que los programas de Head Start a nivel nacional estén equipados para proveer servicios de educación y apoyo de alta calidad para la primera infancia. Su guía y experiencia ayuda a que los programas locales naveguen por las complejas regulaciones federales y provean enseñanza temprana, salud y servicios familiares a cerca de 750,000 niños en todo el país”, señalaron.
Los representantes además citaron estadísticas de la Asociación Nacional de Head Start (NHSA) que apuntan a que menos de un 1% del financiamiento anual de Head Start se destina a personal federal, lo que lo convierte en una inversión federal rentable.
“Remover estas estructuras de apoyo sin un plan alternativo o comunicación clara sobre el impacto, pone en peligro la confiabilidad y calidad de los servicios de los que dependen tantas familias”, insistieron.
En el documento, se emplaza a Kennedy Jr. a que responda a cuatro preguntas puntuales: qué criterios fueron utilizados para decidir las oficinas regionales que serían clausuradas; cuándo los empleados fueron informados que sus oficinas serían cerradas; cuál es el plan del Departamento de Salud para apoyar a los proveedores de Head Start en vista de estos cierres, y cómo esto sería comunicado a estados y comunidades locales.
“Todos los niños merecen educación de calidad y servicios para apoyar su desarrollo durante sus primeros años de niñez. Una inversión en Head Start y en sus oficinas regionales que los apoye debe continuar siendo la principal prioridad. Nosotros le urgimos a reconsiderar el cierre de las oficinas regionales y proporcionarnos una respuesta oportuna”, concluyeron.
Head Start es un programa federal que provee educación durante los primeros años de infancia, cuidado de salud y otros servicios a familias de bajos ingresos.
Entre las provisiones bajo el programa se encuentran actividades de aprendizaje temprano; servicios de salud, incluyendo chequeos médicos; y suministro de comidas y refrigerios nutritivos.
Head Start opera en los 50 estados, pero también en territorios como Puerto Rico.
Head Start en Puerto Rico
En el caso de la isla, los fondos se tramitan través de organizaciones locales sin fines de lucro, agencias de acción comunitaria y distritos escolares.
La Administración para el Cuidado y Desarrollo Integral de la Niñez (ACUDEN) es la dependencia adscrita al Departamento de la Familia en Puerto Rico encargada de administrar los fondos federales de los programas Head Start/Early Head Start y Child Care.
Hasta el momento, no hay información de que el cierre de estas oficinas vaya a tener impacto en Puerto Rico.
Para septiembre del año pasado, medios locales reportaron que ACUDEN estaba llevando a cabo una reorganización por ajustes en costos que implicaría que menos niños recibirían los servicios de Head Start y Early Head Start.
Para esa fecha, de acuerdo con el reporte de El Vocero, había 2,214 menores matriculados en ambos programas, y 1,220 niños en lista de espera.
Para el 2023, unos 3,606 menores recibieron servicios bajo los programas, una diferencia de 1,392.
El programa Head Start en la isla también ha sido objeto de escrutinio tanto por parte de Acuden, que ha limitado la operación en algunos municipios, y del gobierno federal, como en el caso de San Juan, por malos manejos administrativos.
Fue NHSA quien primero alertó de los cierres de las oficinas en EE.UU. de Head Start esta semana; específicamente, en Boston, Massachussets; Nueva York; Chicago, Illinois; San Francisco, California; y Seattle, Washington.
Al momento de notificar la noticia, indicaron que la financiación individual de las escuelas preescolares permanecería sin cambios.
Sin embargo, avisaron que el cierre de las oficinas regionales podría provocar demoras en apoyo esencial al programa y debilitar el sistema que ha servido exitosamente a millones de niños durante décadas.
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