¿Por qué el domo de calor es la amenaza del verano en EE.UU.?

En los últimos veranos, Estados Unidos ha sido testigo de temperaturas cada vez más extremas, olas de calor prolongadas y registros térmicos que rompen récords históricos. Detrás de este patrón climático se encuentra un fenómeno poco conocido por el público general, pero con consecuencias profundas: el domo de calor.

También llamado cúpula de calor, bloqueo de alta presión o incluso cresta de la muerte, este evento atmosférico no solo incrementa la temperatura ambiente, sino que agrava la sequía, deteriora la salud pública y amenaza la infraestructura de múltiples ciudades del país.

¿Qué es un domo de calor y cómo se forma?

Un domo de calor se produce cuando una gran área de alta presión atmosférica se instala sobre una región durante un periodo prolongado. Esta masa de aire presiona hacia abajo, comprime el aire y lo calienta a medida que desciende. A diferencia de otros sistemas meteorológicos que permiten la circulación del aire, en este caso el movimiento es mínimo, lo que genera un efecto acumulativo de calor.

Con el paso de los días, la falta de nubosidad y lluvia impide el enfriamiento natural que suele ocurrir por evaporación. El suelo se seca rápidamente, lo que intensifica aún más la temperatura. Este ciclo se repite y refuerza, atrapando una burbuja de aire caliente sobre una región que puede extenderse miles de kilómetros.

Aumento extremo de las temperaturas

Los domos de calor son capaces de elevar la temperatura ambiente entre 46°F y 63°F (8°C y 17°C) por encima del promedio, generando condiciones que rozan lo inhabitable en algunas zonas.

En el este del país, las temperaturas pueden superar fácilmente los 100 °F (38 °C), mientras que en los estados del suroeste, como Arizona, Nevada y California, los termómetros han registrado máximas de entre 110–120 °F (43 y 49 °C). Ciudades como Phoenix han experimentado días consecutivos con temperaturas por encima de los 110°F (43 °C), una tendencia cada vez más común.

El impacto del domo de calor no se limita al calor insoportable. La ausencia de lluvias, resultado del bloqueo atmosférico, impide la formación de tormentas. Esto tiene consecuencias catastróficas para los sectores agrícolas, donde la falta de agua genera pérdidas en las cosechas, estrés hídrico y menor disponibilidad de recursos hídricos para comunidades enteras.

En regiones rurales, los agricultores se enfrentan al desafío de mantener vivos sus cultivos en suelos completamente resecos. Además, la vegetación que se marchita con rapidez incrementa el riesgo de incendios forestales, sobre todo en estados del oeste como California y Nuevo Mexico.

El fenómeno climático más mortal en EE.UU.

Pocos lo saben, pero el calor extremo es el evento climático más letal en EE.UU., por encima de huracanes, tornados o inundaciones. Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), las olas de calor provocan más de 600 muertes al año, y muchas de ellas están relacionadas directamente con domos de calor prolongados.

Las personas mayores, trabajadores al aire libre, personas sin hogar y quienes no tienen acceso a aire acondicionado son los grupos más vulnerables. Durante estos eventos, las autoridades emiten alertas de calor extremo, habilitan centros de enfriamiento y promueven campañas para prevenir golpes de calor, deshidratación y agotamiento térmico.

Efectos secundarios: ¿pueden desviar huracanes?

Curiosamente, los domos de calor no solo traen efectos negativos. En ocasiones, pueden actuar como una barrera atmosférica que impide que huracanes o tormentas tropicales ingresen a ciertas regiones desde el Golfo de México o el Atlántico. Esta desviación ha protegido en algunos casos a ciudades costeras de impactos directos.

Otro efecto relacionado es el llamado “anillo de fuego”, que se forma en los bordes del domo de calor. Allí, la combinación de humedad y energía térmica acumulada genera tormentas intensas, algunas de las cuales pueden evolucionar en derechos, sistemas de viento rectilíneo de gran velocidad que pueden causar daños generalizados.

El cambio climático los vuelve más frecuentes

A medida que el planeta se calienta, los domos de calor se vuelven más comunes, más intensos y más duraderos. Investigaciones recientes señalan que el calentamiento global está alterando la circulación atmosférica, lo que favorece la formación de estos sistemas de alta presión estacionarios.

Ciudades como Houston, Las Vegas, Dallas y Phoenix ya están implementando estrategias de adaptación para mitigar los efectos del calor. Estas incluyen:

* Uso de pavimentos reflectantes para reducir la absorción solar.

* Árboles urbanos y techos verdes para generar sombra y disminuir el efecto isla de calor.

* Instalación de sistemas de enfriamiento comunitario en zonas vulnerables.

Sin embargo, muchos expertos advierten que estas soluciones podrían ser insuficientes si no se reducen drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero que aceleran el cambio climático.

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