Ciudades sin agua en California

La sequía está golpeando muy fuertemente a algunas comunidades del Valle Central de California. Hace apenas unas semanas, el Este de la ciudad de Porterville, condado de Tulare, se quedó sin agua. Los vecinos deben comprar agua embotellada para todas sus necesidades y no se sabe bien qué harán las autoridades para resolver esta situación.

La causa del problema? El pozo de donde se extraía el agua se secó, algo que parece estar ocurriendo en otras comunidades.

Debido a la falta de lluvia y de nieve, las reservas de agua de California han disminuido dramáticamente en los últimos tres años. Entonces, principalmente los agricultores, recurren al bombeo de agua de las napas subterráneas, que ya están empezando a secarse.

El caso de Avenal, en el condado de Kings, es una buena muestra de lo que está ocurriendo en el estado. Si bien es menos dramático, no deja de ser significativo este caso en donde no solo las autoridades sino la población toda deben preocuparse más por conseguir agua que en mejorar la calidad de vida de los residentes.

Al mismo tiempo, el retrato de este poblado es representativo de cientos de comunidades rurales a lo largo del Valle Central.

Avenal está ubicada al pie de las sierras que separan el Valle Central con la zona de la costa, 65 millas al sudoeste de Fresno, y se encuentra rodeada de extensos campos de cultivo y bombas extractoras de petróleo.

Recibe el agua potable para sus 15.000 habitantes —82 por ciento latinos— del acueducto San Luis, que trae agua desde el delta Sacramento-San Joaquin, administrado por el Buró Federal de Reclamaciones.

Debido a la sequía, el Buró redujo dramáticamente la cantidad de agua para la agricultura y para las ciudades.

Avenal tiene asignado un poco más de cuatro millones de metros cúbicos por año (o 3.500 acre/feet), pero este año se le asignaron apenas 2.500.000 m3.

“Esto nos obliga a ser muy estrictos con el consumo del agua”, dijo Harlin Casida, alcalde de Avenal. “También tenemos una bomba extractora de agua subterránea pero no es potable, se usa para riego”.

El Ayuntamiento de Avenal —ciudad que tiene medidor residencial de agua desde la década del 1950— aprobó una resolución limitando el uso de agua para riego de jardines caseros, limpieza de banquetas, prohíbe los eventos de limpiezas de carros que usan agua potable y el transporte de agua fuera de los límites de la ciudad. Quienes violen esta disposición recibirán fuertes multas.

Casida confía en que posiblemente puedan llegar con limitaciones hasta marzo, cuando vuelva a empezar el ciclo de distribución de agua. Mientras tanto, dice que muchos vecinos dejan secar sus jardines o los están remodelado con plantas resistentes al calor y a la sequía.

Irónicamente, el moto de este poblado es “Oasis in the sun” (Oasis bajo el sol).

Originalmente, Avenal había recibido la aprobación por 1.6 millones de metros cúbicos de agua, pero intensas gestiones y cabildeo permitieron que el gobierno autorizara posteriormente casi un millón de metros cúbicos adicionales.

“Yo sentí la obligación de traer agua a mi comunidad, estamos muy contentos a pesar de todo”, explicó Casida, maestro jubilado de la escuela preparatoria local, quien lleva toda su vida en Avenal. “Nací aquí”, dice con orgullo.

Avenal tuvo un gran desarrollo gracias al petróleo a fines de la década de 1920, como otras zonas del Valle, incluyendo Bakersfield. En la década de los 60s, la agricultura experimentó un gran desarrollo gracias a la extensión del acueducto y actualmente los cultivos de pistachio, almendras y tomates ofrecen empleos a residentes de esta comunidad. El otro gran empleador es la prisión, con una capacidad para 7.0000 prisioneros, aunque en la actualidad solo 3.000 están alojados allí.

Precisamente, la prisión sería una de las primeras víctimas si Avenal agota el agua que le fue asignada.

De quedarse sin agua, Avenal tendría que comprarla en el mercado libre. En este caso, el precio es de $1.300 por 1.233 m3. El agua subsidiada cuesta la mitad. Si tiene que comprar agua, la ciudad deberá implementar medidas extremas para reunir el dinero, como emitir bonos o aumentar impuestos.

Como la mayoría de las comunidades rurales, Avenal posee un bajo ingreso anual per cápita (http://www.city-data.com/city/Avenal-California.html#b) y el desempleo puede llegar al 25 por ciento en el invierno.

Por eso, el aumento de los costos de la energía y del agua preocupan al alcalde.

“La electricidad aumenta y también aumentaron los químicos que usamos para el tratamiento del agua”, comentó Casida. “Pero buscamos maneras de lograr beneficios, por ejemplo, cuando el agua baja de la colina nos permite generar algo de electricidad y así balanceamos el gasto de energía”.

Avenal fue una de las primeras ciudades californianas en usar esta tecnología, originaria de Inglaterra. Casida muestra orgullo en esto y en su comunidad. “Aquí vive gente trabajadora… Juntos saldremos adelante!”.