Telescopio James Webb alcanza su destino orbital a un millón de millas de la Tierra
El telescopio espacial James Webb alcanzó su destino final, casi un mes después de su lanzamiento; requirió de un pequeño "empujón" para alcanzar la órbita prevista
El cohete europeo Ariane 5 lanzó al telescopio James Webb el día de Navidad. Crédito: CORTESÍA | NASA
El Telescopio Espacial James Webb entró en órbita alrededor de un punto en el espacio a casi un millón de millas de la Tierra, donde puede capturar la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron después del Big Bang.
Según lo planeado, el cohete europeo Ariane 5 que lanzó al James Webb el día de Navidad puso el telescopio en una trayectoria que requirió solo un ligero empujón para alcanzar la órbita prevista alrededor del Punto 2 de Lagrange (L2), uno de los cinco donde la atracción del Sol y la Tierra interactúan para formar estable o zonas gravitatorias casi estables.
“¡Webb, bienvenido a casa!”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson en una publicación de la NASA. “Felicitaciones al equipo por todo su arduo trabajo para garantizar la llegada segura de Webb a L2 hoy. Estamos un paso más cerca de descubrir los misterios del universo. ¡Y no puedo esperar para ver las primeras vistas nuevas del universo de Webb este verano!”, agregó.
Las naves espaciales en o cerca de L2 orbitan el Sol al unísono con la Tierra y pueden permanecer en la estación con una cantidad mínima de combustible para cohetes, lo que permite una vida útil operativa más larga de lo que sería posible de otra manera.
Una órbita alrededor de L2 también permitirá al James Webb observar el universo mientras mantiene su parasol del tamaño de una cancha de tenis de costado hacia la estrella de la Tierra y la óptica e instrumentos del telescopio en el lado frío.
A partir del lunes, el espejo de Webb se había enfriado a menos 347 grados Fahrenheit, en camino hacia una meta de casi 390 grados bajo cero. Eso es lo que se requiere para que Webb registre la luz infrarroja extremadamente débil de las primeras estrellas y galaxias.
Durante el resto de su vida operativa, Webb rodeará L2 a distancias entre 155,000 y 517,000 millas, y tardará seis meses en completar una órbita. Debido a que la órbita alrededor de L2 no es perfectamente estable, se llevarán a cabo pequeños disparos del propulsor cada tres semanas para mantener la trayectoria del telescopio.
“¡Felicidades al equipo!” tuiteó el jefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen. “@NASAWebb está ahora en su nuevo hogar estable en el espacio y un paso más cerca de ayudarnos a #DesplegarElUniverso”.
Antes del lanzamiento, los ingenieros dijeron que Webb probablemente tendría suficiente propulsor para operar durante cinco a diez años. Pero gracias a la precisión del lanzamiento del Ariane 5 y dos quemados de corrección de trayectoria casi perfectos realizados más tarde, ahora parece que Webb podría permanecer operativo durante muchos años más.
En cualquier caso, con la inserción de la órbita L2 atrás, los científicos e ingenieros se centrarán en alinear el espejo secundario de Webb y los 18 segmentos hexagonales que componen su espejo primario de 21.3 pies de ancho para lograr el enfoque nítido requerido.
Cada segmento de espejo está equipado con siete actuadores, seis de los cuales pueden realizar cambios microscópicos en la orientación de un segmento y uno que puede empujar o tirar según sea necesario para cambiar ligeramente la forma de un espejo.
Tal como está ahora, los 18 segmentos no alineados producirían 18 imágenes desenfocadas de la misma estrella. Pero durante los próximos meses, las posiciones de cada segmento se ajustarán en pequeños incrementos, uno a la vez, para mover la luz estelar reflejada hacia el centro del eje óptico del telescopio.
Una vez que los 18 haces de luz se fusionen con precisión o se “apilen”, Webb estará efectivamente enfocado, despejando el camino para la calibración del instrumento. Las primeras imágenes científicas del telescopio completamente comisionado se esperan este verano.
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