Así es cómo el Covid-19 ayudó a limpiar el aire del mundo
Sólo en China, se confinaron a casi 500 millones de personas cuando inició la pandemia por covid-19, el equivalente a casi el 7% de la población mundial
Los índices de contaminación mejoraron gracias a la pandemia. Crédito: HECTOR RETAMAL/AFP | Getty Images
Para contener la pandemia de coronavirus, naturalmente se le pidió a miles de millones de personas que se quedaran en casa. En China, particularmente, las autoridades confinaron a casi 500 millones de personas, el equivalente a casi el 7 por ciento de la población mundial.
Desde entonces, muchos otros países tomaron medidas similares, inicialmente en Italia y España, países más afectados por el covid-19, y un poco después Estados Unidos e India.
Las restricciones enviaron a los mercados financieros a una caída libre. Pero también brindaron a los residentes de algunas de las ciudades más contaminadas del mundo algo que no se había experimentado en años: aire limpio.
Estas visualizaciones, basadas en datos del equipo de Modelado Global y Asimilación de Datos de la NASA, muestran cómo las concentraciones de algunos contaminantes cayeron drásticamente después de que comenzaron los confinamientos.
Las observaciones satelitales registran información sobre los aerosoles en la atmósfera. El modelo de la NASA entonces pudo proporcionar estimaciones de la distribución de estos contaminantes cerca de la superficie de la Tierra.
El aire en China antes y después del covid-19
Los mapas a continuación muestran cómo cayeron los niveles de nitrato PM2.5 en la provincia china de Hubei después de que el gobierno impusiera restricciones de viaje. El nitrato es uno de los componentes que componen PM2.5, partículas diminutas, de aproximadamente el 3 por ciento del diámetro del cabello humano, que pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, lo que provoca enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares o cáncer.
Los aerosoles de nitrato se forman a partir de compuestos de nitrógeno, que pueden ser emitidos por actividades humanas, especialmente por la quema de combustible y diésel.
“Es posible que pronto sepamos cuánto impacto ha tenido esta pausa temporal en la contaminación en la salud humana y el medio ambiente, pero la conclusión más clara de este evento es cómo las mediciones satelitales de los compuestos de nitrógeno pueden usarse como un indicador de la actividad económica”, dijo Ryan Stauffer, científico investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Las métricas de la estación terrestre de Wuhan, donde se originó la pandemia, muestran cómo ciertos contaminantes, incluido el dióxido de nitrógeno, se encontraban en mínimos históricos durante los primeros meses del año.
Algunas de las principales fuentes de dióxido de nitrógeno son los gases de escape de los vehículos, las centrales eléctricas y las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Los científicos dicen que la contaminación por dióxido de nitrógeno ha disminuido constantemente en los últimos años. Sin embargo, la pandemia contribuyó a la caída de este año.
Los siguientes gráficos muestran los promedios mensuales de contaminantes durante los últimos siete años:
Más allá de China, muchos otros países han experimentado grandes caídas en PM2.5 y otros contaminantes en los últimos meses.
Corea del Sur y su baja en contaminantes
A principios de la pandemia, Corea del Sur informó un gran aumento en los casos de covid-19. Desde entonces, las estaciones terrestres han estado midiendo los niveles más bajos de algunos contaminantes durante siete años.
Aunque Corea del Sur no impuso restricciones importantes a los residentes, los cambios en la actividad diaria podrían haber contribuido a la caída:
Algo similar sucedió en Italia
Se desarrollaron patrones similares en Italia luego de la introducción de un bloqueo nacional el 9 de marzo. Las restricciones ya se habían implementado a fines de febrero en algunas regiones del norte, donde los casos de covid-19 habían aumentado.
El cinturón industrial del norte de Italia a menudo experimenta altos niveles de contaminación del aire, pero las estimaciones mostraron lo contrario ese año.
De los contaminantes que cayeron de manera más significativa en el norte de Italia, se destacó el dióxido de nitrógeno, según los datos registrados en las estaciones terrestres. Bérgamo, una de las provincias más afectadas por el virus, experimentó mejoras en la calidad del aire.
India, de los casos más claros de limpieza de aire
Cada invierno, Nueva Delhi y otras grandes ciudades del norte se ven envueltas en una capa de smog cuando los agricultores queman los residuos de las cosechas. El aire tiende a despejarse un poco en primavera.
Sin embargo, en los primeros meses del año en el que comenzó la pandemian, India experimentó una disminución significativa de algunos contaminantes.
El bloqueo impuesto por el primer ministro Narendra Modi a los 1,300 millones de habitantes del país fue un factor contribuyente importante.
Las estaciones terrestres en el norte de la India también mostraron una tendencia a la baja en el total de PM2.5, según datos de las autoridades locales.
Más allá de las mejoras en la calidad del aire exterior, los científicos también sienten curiosidad por saber cómo han afectado los confinamientos a la calidad del aire interior, con millones de personas que se quedan en casa mucho más tiempo de lo habitual.
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