Descubren los restos de planetas más antiguos en la Vía Láctea

Los astrónomos han identificado los restos más antiguos de planetas en la Vía Láctea y están relativamente cerca, a solo 90 años luz de la Tierra. 

Los investigadores utilizaron observaciones de enanas blancas para identificar aquellas “contaminadas” por trozos de planetas y otros desechos, y encontraron una que existe desde hace aproximadamente 10,700 millones de años. Eso es más del doble de la edad de nuestra propia Tierra.

Una enana blanca es una etapa tardía en la evolución de estrellas como nuestro Sol. Una vez que ya no pueden fusionar hidrógeno, las estrellas se contraen y encienden helio, obligándolas a expandirse hasta convertirse en una estrella gigante roja. Con el tiempo, estas estrellas pierden sus capas exteriores sueltas, y si no son lo suficientemente masivas como para convertirse en una supernova, sus núcleos se contraen en enanas blancas.

Los planetas que solían orbitar la estrella original, antes de estas transformaciones dramáticas, a menudo se rompen. Estos desechos planetarios pueden caer sobre la enana blanca, cambiando su química de una manera que los astrónomos pueden medir.

“Estamos encontrando los remanentes estelares más antiguos en la Vía Láctea que están contaminados por planetas que alguna vez fueron similares a la Tierra. Es sorprendente pensar que esto sucedió en una escala de 10 mil millones de años, y que esos planetas murieron mucho antes de que se formara la Tierra”, dijo en un comunicado la autora principal Abbigail Elms, investigadora graduada de la Universidad de Warwick .

El equipo identificó la enana blanca “roja” WDJ2147-4035, que se estima que tiene 10,700 millones de años, que ha pasado 10.200 millones de años como una enana blanca. Entre los elementos pesados ​​presentes en esta estrella estaban el sodio, el litio y el potasio, así como el carbono potencial. El objeto es realmente desconcertante, y no solo porque esté contaminado.

“La estrella roja WDJ2147-4035 es un misterio ya que los desechos planetarios acumulados son muy ricos en litio y potasio y no se parecen a nada conocido en nuestro propio sistema solar. Esta es una enana blanca muy interesante por su temperatura superficial ultra fría”, continuó Elms.

El equipo también identificó una segunda enana blanca contaminada, la estrella “azul” WDJ1922+0233. Ambas estrellas son las enanas blancas más frías y contaminadas hasta la fecha. La composición de los desechos planetarios de este segundo objeto está mucho más en línea con la corteza continental de la Tierra. La enana blanca parece azul debido a una peculiar mezcla de helio e hidrógeno en su atmósfera.

Más evidencia de planetas antiguos, similares en composición a la Tierra, nos hace preguntarnos qué tan probable es que la vida haya evolucionado en esos mundos. En el caso particular de WDJ2147-4035, parece que las cosas se movieron demasiado rápido de estrella a enana blanca, pero tal vez haya otros mundos que hayan sobrevivido.

El estudio fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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