La erupción volcánica de Tonga fue la explosión natural más grande en un siglo

La erupción submarina de 2022 del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai liberó energía equivalente a 20 megatones de dinamita en cinco explosiones, la mayor de las cuales fue de 15 megatones. 

Eso la coloca muy por detrás de Tsar Bomba, la bomba nuclear más grande jamás probada, pero muy por delante de la bomba nuclear más grande de Estados Unidos, la B83 de 1.2 megatones. 

Probablemente también supere a la erupción del monte Pinatubo en 1991, hasta ahora la mayor erupción volcánica desde 1912, según un estudio publicado en Science Advances.

Cuando ocurrió la erupción de volcán Tonga el 15 de enero de 2022, los vulcanólogos sabían que algo grande había sucedido. Los sismógrafos de todo el mundo registraron una pared de agua de 56 pies de altura que causó estragos en Tongatapu, la más poblada de las más de 170 islas de Tonga. 

La columna de ceniza de 35 millas arrojada al cielo fue la más alta desde que tenemos satélites para observar tales cosas.

Sin embargo, medir la fuerza de una explosión volcánica es un desafío, particularmente si no es en un sitio cuidadosamente monitoreado lo suficientemente cerca de los centros de población como para generar alguna preocupación, lo que dificulta las comparaciones con predecesores. 

Ahora, un equipo internacional de científicos ha reconstruido la erupción y el tsunami que desató para calcular la energía involucrada. 

Los autores aplicaron múltiples técnicas para llegar a su estimación. Se usaron fotos de antes y después del sitio para observar cómo había cambiado el fondo del mar, además de modelar las fuerzas necesarias para producir las alturas del tsunami de 148 pies en la isla Tofua, una de las más cercanas a la explosión.

El modelo se vio aún más limitado por las lecturas del barómetro, los lugares en los que las ondas de choque rompieron las ventanas y los relatos de los testigos presenciales. 

Su conclusión es que la energía liberada fue similar a la de la erupción del Krakatoa de 1883, que mató a unas 36,000 personas y se escuchó a casi 3,000 millas de distancia; afortunadamente, solo se han confirmado seis muertes directas tras la explosión de Tonga. 

El profesor Sam Purkis de la Universidad de Miami, dijo en un comunicado, que atribuyó la baja pérdida de vidas en parte a los “mayores simulacros de evaluación y esfuerzos de concientización realizados en Tonga en los años previos a la erupción.

Irónicamente, la pandemia tuvo un papel beneficioso al mantener alejados a los turistas; los principales centros turísticos estaban mucho más expuestos al tsunami que las ciudades de Tonga, pero todos habían sido cerrados. 

Las advertencias proporcionadas por tsunamis más pequeños de las explosiones anteriores probablemente también ayudaron a garantizar que los tonganos buscaran un terreno más seguro.

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