Taco Mahal, los tacos indios de Nueva York que llamaron la atención a Disney

NUEVA YORK – “Don’t mess with Indian food!”.

Así le dijo Iqbal Singh Josan a su hija Danikkah cuando ella le propuso abrir un restaurante que fusionara comida india con tacos en el antiguo local de Greenwich Village en el que su padre vendió revistas -“sobre todo de moda a las modelos del barrio y gente de esa industria”- y periódicos durante más de 30 años.

Iqbal Singh no había probado un taco en su vida. Así que Dannikah le llevó a lugares mexicanos de Nueva York a conocer la comida de la que se había enamorado en sus seis años en Dallas. El inmigrante de Punjab no tardó en convencerse de que podría ser una gran idea, pese a los consejos de sus amigos, que le decían que iba a tirar el dinero ayudando a su hija a cumplir su sueño.

Con el padre en edad de retirarse y con el negocio de la venta de revistas en crisis por el internet, la familia decidió en 2015 que dedicarían el pequeño local rentado en la 7ª avenida a un restaurante de comida rápida.

Pero no uno cualquiera, sino uno que combinara las diversas raíces familiares -el padre, de Punjab, India; la madre, Julia Cora, newyorican de Arroyo, Puerto Rico- con la pasión de la joven, que entonces tenía 25 años.

“En mi casa había días que comíamos arroz con gandules y cordero al curry. Otro día era arroz, habichuelas y curry de espinacas”, explica Danikkah.

Tradición y pasión se hicieron realidad en 2016 cuando abrió Taco Mahal, un local que aún hoy sorprende a los que pasan por delante. [Literalmente, una pareja comentaba el curioso nombre cuando éste periodista salía de la entrevista].

¿Tortilla de roti o naan?

Una vez dentro, el local es sencillo. El menú, que ha ido creciendo con los años, consta de 10 platos o “proteínas”. Los más populares son el pollo tikka masala y el curry de cordero. Pero antes hay que elegir la base.

Si en un lugar de tacos uno normalmente tiene que elegir entre tortilla de harina o de maíz, en Taco Mahal hay que decidirse entre roti o naan.

Los tacos roti de harina integral son similares a una tortilla, pero con una mayor consistencia que los hace, curiosamente, perfectos para comer sin que se rompan fácilmente, incluso cuando tienen mucha salsa.

El “naan taco” es más grande, como una enorme tostada de harina blanca. Para los que prefieran evitar el pan y comer con las manos, el “basmati bowl” de arroz es la mejor opción.

Taco Mahal, un éxito en las redes

La ingeniosa combinación de cocinas, la llamativa decoración del artista méxico-americano Eduardo Larios y el curioso nombre hicieron que Taco Mahal fuera un éxito en las redes sociales desde los primeros meses.

El programa “Food Paradise” de Food Network los seleccionó sobre todos los restaurantes fusión de la ciudad para su show “Tasty Twists” en 2017.

En las últimas semanas, Disney los eligió para formar parte de la promoción de “Elemental”, la próxima película de Pixar en la que los personajes están hechos de agua, fuego, tierra y aire. Y cuyos protagonistas son inmigrantes obligados también a “fusionarse” con otros elementos.

Momentos difíciles

Pero el destino pondría la prueba más dura en el camino de la familia Josan. Julia, enfermera en un hospital que ayudó a su hija no sólo financieramente, sino lavando platos y suelos al final de los turnos para “poner el negocio en pie”, enfermó de cáncer y falleció en 2019 a los 62 años, recuerda Danikkah.

La familia visitaba Puerto Rico todos los veranos. Iqbal Singh, que no habla español, sigue acudiendo a la isla de su esposa cada año.

Después llegó la pandemia. Taco Mahal fue el único restaurante del concurrido cruce de la 7ª avenida y las calles Bleecker y Barrow que no cerró.

“La gente necesitaba comprar comida y no había muchos lugares abiertos”, explica Danikkah, quien junto a su padre y a dos empleados mantuvieron abierta la cocina para entrega a domicilio y recogidas en la puerta.

“Había tantos pedidos que algunos días dejábamos de admitir órdenes una hora después de abrir. No teníamos suficiente mano de obra”.

Los Josan aprovecharon el momento para ampliar el local anexando el espacio contiguo, que estaba sin uso. Recientemente abrieron otro restaurante en Hell’s Kitchen.

Iqbal Singh puede estar retirado de su puesto de revistas, pero acude cada mañana desde New Jersey a la misma esquina de siempre, a ayudar a su hija: “Los restaurantes son un negocio que requiere estar siempre presente”.

Su taco favorito es el de cordero al curry.

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