Estudiantes de secundaria descubren el comportamiento desconcertante del asteroide impactado por una nave espacial de la NASA
La misión DART de la NASA alteró con éxito la órbita del asteroide Dimorphos, pero, curiosamente, la órbita del asteroide continuó cambiando durante un mes después del impacto
Ilustración de la nave espacial DART de la NASA y del microsatélite LICIACube. Crédito: EFE/Johns Hopkins APL/Steve Gribben | NASA
Hace casi un año, la ambiciosa misión DART de la NASA fue noticia al estrellarse contra el asteroide Dimorphos, una luna del asteroide más grande Didymos.
El objetivo principal era trasladar con éxito a Dimorphos a una órbita diferente. Este enfoque de impactador cinético, parte del sistema de defensa planetaria de la NASA, implica una colisión de alta velocidad con un asteroide para alterar su trayectoria, desviándolo potencialmente de un curso de colisión con la Tierra. Si bien Dimorphos no representaba una amenaza para nuestro planeta, era un candidato ideal para esta misión innovadora debido a su conocida órbita alrededor de Didymos.
Las expectativas iniciales para la misión DART eran modestas y tenían como objetivo reducir el período orbital de Dimorphos en siete minutos. Sin embargo, el impacto tuvo un impacto más significativo de lo previsto, acortando el periodo en 33 minutos. Pero la historia no terminó ahí. Sorprendentemente, Dimorphos continuó experimentando cambios orbitales durante el mes siguiente, lo que generó dudas sobre los mecanismos subyacentes en juego.
Un grupo de diligentes estudiantes de secundaria de The Thacher School asumieron la tarea de observar de cerca a Dimorphos. Utilizando el telescopio observatorio de la escuela, siguieron meticulosamente el comportamiento del asteroide desde antes del impacto hasta el 6 de noviembre de 2022.
Sus hallazgos fueron sorprendentes, ya que descubrieron que el período orbital del asteroide continuó aumentando después del impacto inicial, superando las mediciones inmediatamente posteriores a la colisión.
Descubriendo el misterio del comportamiento de Dimorphos
El Dr. Jonathan Swift, profesor y director del observatorio, expresó la naturaleza inesperada de su descubrimiento. Mencionó: “El número que obtuvimos fue un poco mayor, un cambio de 34 minutos. Eso fue inconsistente en un nivel incómodo”, según le dijo a New Scientist.
Este comportamiento desconcertante no tenía precedentes, pero no del todo imprevisto, teniendo en cuenta que la humanidad nunca antes había manipulado un cuerpo celeste de esa manera.
El impacto del DART probablemente creó un cráter sustancial en Dimorphos, expulsando varios materiales, incluidas rocas considerables, a la órbita alrededor del asteroide. Es posible que algunos de estos materiales hayan regresado a Dimorphos, provocando mayores alteraciones en su dinámica orbital. En esencia, el escenario posterior al impacto se asemeja a una interacción compleja similar a la colisión de dos bolas de billar.
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que llegará a los asteroides a finales de 2026, promete proporcionar información más completa sobre las consecuencias de la misión DART y sus consecuencias duraderas.
Hasta ahora, parece que la órbita de Dimorphos se ha estabilizado, pero las preguntas persistentes que rodean esta danza celestial seguramente alimentarán el entusiasmo en el mundo de la ciencia planetaria.
Los jóvenes investigadores presentaron sus hallazgos en la Sociedad Astronómica Estadounidense en Albuquerque y prepararon un artículo aceptado para su publicación en Research Notes de la Sociedad Astronómica Estadounidense, lo que marca una contribución significativa a nuestra comprensión de la dinámica celeste.
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