Brotes de norovirus en aumento en EE.UU.: ¿Qué está pasando y cómo protegerte?

En diciembre, Estados Unidos ha experimentado un aumento inusual en los brotes de norovirus, según datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

En la primera semana del mes, se reportaron 91 brotes de norovirus, presuntos o confirmados, una cifra superior a la registrada durante el mismo periodo en años anteriores, incluyendo los previos a la pandemia de Covid-19.

El norovirus, conocido como el “virus del vómito y la diarrea”, es un patógeno altamente contagioso que causa síntomas gastrointestinales severos y repentinos. Aunque los brotes pueden ocurrir durante todo el año, su incidencia aumenta entre noviembre y abril. Se estima que el virus afecta anualmente a entre 19 y 21 millones de personas en EE.UU.

Uno de los brotes más notables de diciembre involucró a al menos 80 personas que enfermaron tras consumir ostras crudas en un restaurante de Los Ángeles. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) identificó que las ostras contaminadas provenían de la Columbia Británica, Canadá, y habían sido distribuidas en 14 estados y en el Distrito de Columbia antes de ser retiradas del mercado. Además de los mariscos, otros productos retirados recientemente por estar vinculados al norovirus incluyen bayas frescas y congeladas, según una base de datos de la FDA.

¿Cómo se propaga el norovirus?

El norovirus es extremadamente contagioso debido a dos características clave: su facilidad de transmisión y su capacidad para sobrevivir en superficies durante días o incluso semanas. Las personas pueden contraer el virus al estar en contacto con individuos infectados o al consumir alimentos, agua o tocar superficies contaminadas.

Un caso ilustrativo ocurrido en Tennessee destaca la facilidad con la que el virus se propaga. Un miembro de un club de bridge vomitó en un estacionamiento tras enfermarse de norovirus, y todos los presentes contrajeron el virus. Investigadores encontraron posteriormente trazas del virus en los naipes utilizados en el evento.

Según William Schaffner, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt, basta una pequeña cantidad del virus para infectar a alguien. Esta capacidad explica por qué el norovirus prospera en espacios cerrados y concurridos, como cruceros, residencias de ancianos, escuelas y guarderías.

Otra vía común de transmisión es el agua contaminada. Las aguas residuales sin tratar pueden introducir el virus en los sistemas de riego, contaminando frutas, verduras y mariscos como ostras y mejillones, los cuales filtran grandes volúmenes de agua y concentran el virus en su carne.

¿Cómo prevenir el norovirus?

La prevención comienza con una buena higiene de manos. Los CDC recomiendan lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente después de ir al baño, cambiar un pañal o antes de preparar alimentos. Aunque los desinfectantes de manos son útiles contra muchos patógenos, su eficacia contra el norovirus es limitada debido a la estructura resistente del virus.

Otras medidas clave para prevenir la infección son:

* Cocina adecuadamente los alimentos: Los CDC sugieren cocinar los mariscos, como las ostras, a una temperatura interna de al menos 63°C para eliminar el virus. Lavar frutas y verduras frescas también es esencial.

* Limpia y desinfecta superficies: Las áreas utilizadas para la preparación de alimentos, como tablas de cortar y encimeras, deben limpiarse y desinfectarse regularmente.

* Evita el contacto con personas infectadas: Si alguien en tu hogar está enfermo, limita el contacto directo y desinfecta las superficies contaminadas. La ropa de cama y las toallas usadas por personas infectadas deben lavarse con detergente en ciclos largos y secarse a alta temperatura.

* Espera para manipular alimentos: Una persona infectada no debe preparar ni manipular alimentos hasta al menos dos días después de la desaparición de los síntomas. Esto es crucial, ya que el virus puede permanecer en las heces hasta por dos semanas y seguir siendo contagioso.

¿Cuáles son los síntomas del norovirus?

Los síntomas de una infección por norovirus incluyen diarrea, náuseas, vómitos y fiebre. Lo que distingue a este virus es la rapidez con la que los síntomas aparecen. “Te sientes bien y, de repente, tienes un episodio explosivo de vómitos”, señala Schaffner.

No existe un tratamiento antiviral para el norovirus. Los médicos recomiendan descansar, beber abundantes líquidos para evitar la deshidratación y mantenerse aislado para evitar contagiar a otros. Generalmente, los síntomas desaparecen en pocos días sin necesidad de tratamiento adicional.

Aunque la mayoría de las personas se recuperan rápidamente, ciertos grupos son más vulnerables a complicaciones graves, incluyendo niños pequeños, adultos mayores y personas con sistemas inmunológicos debilitados. La deshidratación severa puede causar fatiga, mareos y, en el caso de los niños, irritabilidad. En situaciones graves, los pacientes pueden requerir hospitalización para recibir líquidos intravenosos.

El brote de norovirus en diciembre es un recordatorio de la importancia de la higiene y la seguridad alimentaria. Este “bichito persistente”, como lo describe Schaffner, puede ser desafiante, pero con medidas preventivas adecuadas y educación, es posible reducir significativamente su propagación. Mantente alerta, sigue las recomendaciones de los expertos y cuida de tu salud y la de los demás.

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