Rover de la NASA establece un nuevo récord de producción de oxígeno en Marte
El dispositivo MOXIE funciona dividiendo las moléculas de dióxido de carbono, que están compuestas por un átomo de carbono y dos de oxígeno
Una selfie tomada por el rover hace unos meses. Crédito: JPL-Caltech | NASA
En medio de la diversa gama de experimentos llevados a cabo por el rover Perseverance de la NASA, uno se destaca por su logro innovador.
MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte) está diseñado para probar la tecnología futura al convertir una porción de la atmósfera rica en dióxido de carbono de Marte en oxígeno respirable. En un desarrollo reciente, MOXIE duplicó su producción máxima.
Es importante tener en cuenta que el instrumento del tamaño de una tostadora no altera significativamente la atmósfera del Planeta Rojo. Funciona de manera intermitente, solo cuando las otras tareas cruciales del rover no están en marcha.
Su propósito es mostrar la viabilidad de la tecnología y allanar el camino para un sistema a mayor escala capaz de generar oxígeno para los astronautas y servir como combustible.
Desde el aterrizaje de Perseverance en Marte, MOXIE se ejecutó 15 veces, acumulando alrededor de 1,000 minutos de funcionamiento en 2022. Alentados por los resultados favorables, el equipo ha impulsado progresivamente las capacidades del instrumento, probándolo en diferentes momentos y lugares para comprender el impacto ambiental en su actuación.
Durante una carrera el 6 de junio, MOXIE operó durante 58 minutos con el objetivo de producir 6 gramos de oxígeno. Impresionantemente, superó las expectativas al generar 12 gramos, mostrando su potencial en esta demostración tecnológica.
“Obtuvimos excelentes resultados”, dijo Michael Hecht, investigador principal de MOXIE y director asociado del Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts a Space.
Añadió: “Esta fue la carrera más arriesgada que hemos hecho. Esto podría haber salido mal”.
Cómo funciona MOXIE
MOXIE emplea un proceso que consiste en descomponer el dióxido de carbono de la atmósfera marciana para producir oxígeno. El instrumento primero atrae y filtra el aire para eliminar el polvo y los contaminantes.
Luego, el aire comprimido se envía a través del Electrolizador de Óxido Sólido (SOXE), donde una reacción electroquímica lo divide en oxígeno y monóxido de carbono. Se presta especial atención al manejo de cualquier subproducto de carbono residual.
Con menos del uno por ciento de oxígeno presente en la atmósfera marciana, la forma actual de MOXIE produce oxígeno equivalente al producido por un árbol de tamaño mediano.
Las misiones futuras prevén un dispositivo más grande y continuo capaz de generar decenas de toneladas de oxígeno, proporcionar aire respirable para los astronautas y proporcionar el combustible necesario para el regreso de un cohete a la Tierra.
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