Telescopio Espacial James Webb revelará si un grupo de exoplanetas “albergan vida extraterrestre”
El sistema estelar TRAPPIST-1 es una colección de al menos siete exoplanetas que orbitan una estrella enana a unos 40 años luz de la Tierra, que se considera el principal candidato para mundos potencialmente habitables, y tal vez albergar vida
El Telescopio Espacial James Webb podría descubrir vida extraterrestre. Crédito: ID 8385 | Pixabay
Los científicos podrán determinar si un grupo de exoplanetas cercanos son habitables o no mediante el estudio de sus atmósferas potenciales, dijo un experto de la NASA.
La cuestión de si los exoplanetas TRAPPIST-1 tienen atmósferas es la investigación científica “más importante” que cualquier persona involucrada en la búsqueda de vida extraterrestre va a hacer durante potencialmente una década, dijo a Newsweek el astrobiólogo de la NASA Shawn Domagal-Goldman.
A pesar de décadas de escanear los cielos en busca de señales de radio y una lista cada vez mayor de exoplanetas, el nombre que se le da a los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, los científicos nunca han encontrado evidencia de que exista vida en otro lugar que no sea la Tierra. Si lo hace, las consecuencias para la ciencia, la filosofía y la religión podrían ser profundas.
El sistema TRAPPIST-1
El sistema estelar TRAPPIST-1 es una colección de al menos siete exoplanetas que orbitan una estrella enana a unos 40 años luz de la Tierra, que se considera el principal candidato para mundos potencialmente habitables, y tal vez incluso para la vida.
Si bien las investigaciones preliminares han revelado que los planetas son rocosos y posiblemente templados, la cuestión clave de si tienen o no atmósferas ha sido imposible de deducir con la tecnología anterior.
Eso fue antes de que se lanzara el Telescopio Espacial James Webb en diciembre como el telescopio espacial más poderoso de la NASA. Al observar el cosmos con una gran variedad de espejos para ayudarlo a capturar la mayor cantidad de luz posible, Webb ya ha tomado la imagen infrarroja más profunda del universo jamás vista.
Durante varias semanas, también ha tenido la vista puesta en TRAPPIST-1 como una cuestión prioritaria. Lo clave que buscará el telescopio es cualquier rastro de una atmósfera que rodee a los planetas.
“Lo que creo que es universalmente interesante para casi todos es si estos planetas tienen atmósferas o no”, dijo Domagal-Goldman. “Es fundamental para la habitabilidad. La Luna obtiene tanta energía del Sol como la Tierra, pero no se aferra a su atmósfera y, por lo tanto, no tiene océanos ni biosfera global”.
Por el contrario, los mundos de TRAPPIST son lo suficientemente grandes como para contener sus atmósferas, ya que una mayor masa significa una mayor gravedad. Sin embargo, el factor desconocido es si su estrella cercana, TRAPPIST-1, ha sido lo suficientemente violenta como para hacer estallar estas atmósferas con el tiempo debido a los estallidos de radiación de alta energía.
Una vez que se detecte una atmósfera en cualquiera de los mundos de TRAPPIST, la siguiente pregunta a responder será: ¿de qué están hechos? Esto hará que la línea de cuestionamiento de los científicos cambie de si estos planetas tienen el potencial de albergar vida a si albergan vida o no.
Esencialmente, los científicos utilizarán Webb para capturar la luz de TRAPPIST-1 cada vez que pase por las atmósferas de los exoplanetas TRAPPIST. Si esta luz encuentra gases, como oxígeno, dióxido de carbono, vapor de agua o metano, dejará un rastro revelador en la luz de las estrellas que Webb puede detectar.
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