Subsecretario de Comercio de EE.UU. reconoce que falta de mano de obra y costos por inflación retrasan reconstrucción de Puerto Rico

A pesar de lo anterior, Don Graves aseguró que Puerto Rico ha avanzado en los procesos bajo la Administración Biden

Actualizado: 29 Feb 2024, 18:39 PM EST Publicado: 29 Feb 2024, 10:07 AM EST

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Nueva York – El subsecretario del Departamento de Comercio de Estados Unidos, Don Graves, dijo que, a pesar de los retos de falta de mano de obra y el aumento en los costos por inflación, Puerto Rico ha avanzado en el proceso de reconstrucción poshuracanes y terremotos.

Como parte de su visita esta semana a la isla, el funcionario señaló que la Administración Biden-Harris está consciente del retraso en los procesos en la isla. Sin embargo, aseguró que continúan trabajando para agilizar los trabajos, ya que gran parte del desarrollo económico de un país está ligado al de su infraestructura.

“En realidad, la reconstrucción está avanzando y se está acelerando. Parte de los retos a los que se enfrenta cualquier comunidad cuando se enfrenta tanto a un desastre natural como a un desastre económico es que lleva un tiempo construir la infraestructura, tanto la infraestructura física como, lo más importante, la capacidad de construir infraestructuras dentro de las organizaciones”, declaró Graves en una entrevista con EL VOCERO.

Consciente del problema de falta de mano de obra

Un asunto clave ante la consideración de las autoridades federales es la falta de mano de obra.

“Parte de nuestro esfuerzo se ha centrado en asegurarnos de que el gobierno de Puerto Rico y nuestros socios de toda la Isla tengan la capacidad técnica y la mano de obra que necesitan para poder llevar a cabo la reconstrucción”, argumentó Graves.

“Estamos lidiando con la escasez de mano de obra al igual que en otras partes de la isla, y también tratando con una infraestructura que no es tan estable de antemano como nos gustaría. Nosotros en el gobierno federal estamos tan centrados en asegurarnos de que nos estamos moviendo más rápidamente en la construcción de carreteras planteadas y compartir una red eléctrica estable y resistente porque, una vez que construyes, ese desarrollo económico puede fluir de manera más eficaz”, continuó.

Líderes como el gobernador Pedro Pierluisi, del oficialista Partido Nuevo Progresista (PNP); el director ejecutivo de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3), Manuel Laboy; y el presidente de la Asociación de Alcaldes de Puerto Rico del Partido Popular Democrático (PPD), Luis Javier Hernández, han señalado que en algunos casos no aparecen licitadores para subastas dirigidas a proyectos de reconstrucción que de por sí ya están atrasados.

Esto se debe, en gran parte, al aumento en los costos de materiales debido a la inflación. Lo anterior desalienta a los contratistas de hacerse disponibles para encaminar un proyecto para el que inicialmente se había proyectado una cantidad menor de dinero del requerido para su completación.

Graves no habló sobre un plan específico para etender este problema, pero mencionó que el control de la inflación en Estados Unidos es un signo favorable para la isla.

“Sólo diré que la economía de los Estados Unidos, incluido Puerto Rico, está superando a la de todos los demás países del mundo, y que la inflación está mucho más controlada en los Estados Unidos que en otros lugares. Hay algo en lo que estamos trabajando, es cómo hacer frente a la invasión rusa, injustificada, de Ucrania, que ha tenido un efecto importante en la inflación, y conseguir que nuestras cadenas de suministro sean más resistentes y estables es algo en lo que realmente estamos centrados. Sin embargo, no hemos tenido deflación y yo diría que no queremos deflación, porque eso llevaría a una economía que tal vez podría contraerse. Lo que queremos es asegurarnos de que los ingresos superen a la inflación y eso es lo que hemos visto en el último año más o menos”, planteó.

Para lidiar con el impacto del aumento en el costo de materiales, varios sectores dentro y fuera de Puerto Rico han reclamado que se apliquen procesos alternativos bajo la Sección 428 de la Ley Stafford que establece costos fijos para proyectos de reconstrucción con fondos de la Administración Federal de Manejo de Emergencias (FEMA).

Recientemente, un informe de la Oficina de Contraloría General (GAO) sobre las asignaciones de FEMA en Puerto Rico confirmó el estancamiento en el desembolso a esos fines. En específico, el análisis arrojó que, de los $23,400 millones en fondos otorgados por FEMA hasta junio de 2023 a raíz de los huracanes María e Irma en el 2017, Puerto Rico había gastado $1,800 millones, equivalente a un 8%.

Puestos de trabajo para puertorriqueños

Por otro lado, Graves señaló que el enfoque del gobierno federal en cuanto a la creación de empleos contempla que los puestos de trabajos sean ocupados principalmente por puertorriqueños.

“Queremos asegurarnos de que los primeros en obtener las oportunidades sea la gente de las comunidades de la isla. Luego, buscaremos oportunidades para traer a otras personas de los estados. Pero la formación es una parte fundamental. Por eso hemos invertido en asociaciones universitarias y hemos estado trabajando con el Departamento de Educación y, por supuesto, con el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio (DDEC) para encontrar nuevas formas de formar a la gente en proyectos muy concretos con habilidades que les hagan mucho más competitivos para los puestos de trabajo que están por llegar”, aseguró el secretario.

Como parte de su visita a la isla esta semana, el funcionario participó de varios eventos relacionados con desarrollo económico y reconstrucción.

Graves, quien fue nombrado en el 2022 Coordinador de Crecimiento Económico para Puerto Rico, y encabeza las conversaciones relacionadas con la iniciativa Diálogo Económico, se presentó en “ELEVATE Summit 2024”, conferencia promovida por el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio de Puerto Rico (DDEC) para que empresarios exploraran oportunidades de negocios con el gobierno local y federal.

Además se trasladó a Ponce, en el sur de la isla, para reunirse con alcaldes y otros funcionarios de la zona y examinar el curso que se la ha dado a iniciativas para la reconstrucción de la infraestructura y la creación de empleos en zonas rurales. Ponce fue uno de los municipios más afectados en la región por los terremotos del 2020.

El Diario le pidió el martes a la oficina de asuntos públicos de Comercio una declaración sobre las gestiones de Graves en la isla, pero no hemos recibido respuesta.

Una hoja de datos de la Casa Blanca divulgada este lunes que reúne las iniciativas de apoyo a Puerto Rico por parte de la Administración Biden indica que, como parte de la agenda de presidente de “Invertir en Estados Unidos” (Investing in America), el territorio fue incluido en el American Rescue Plan, ARP, (Plan de Rescate Estadounidense); Bipartisan Infrastructure Law, BIL, (Ley Bipartidista de Infraestructura); Ley CHIPS y Ciencias; y Inflation Reduction Act, IRA (Ley de Reducción de la Inflación).

Bajo BIL, el Gobierno federal ha provisto $1,100 millones de dólares para docenas de proyectos de infraestructura en toda la isla. La cifra anterior incluye aproximadamente $596.1 millones para transportación, carreteras, puentes, puertos y aeropuertos; y $185 millones para agua limpia.