Ex vice gobernador de Nueva York enfrenta juicio federal por corrupción: Brian Benjamin

Brian Benjamin, quien fue senador estatal (2017–2021) y brevemente vice gobernador de Nueva York (2021-2022) por el Partido Demócrata, podría enfrentar un juicio por cargos de corrupción después de que el Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazara su solicitud de revocar un fallo de la corte de apelaciones que restableció el caso.

Después de haber sido arrestado y acusado de una supuesta conspiración federal de soborno, Benjamin renunció como vice gobernador de Kathy Hochul en abril de 2022, tras sólo siete meses en el cargo, siendo luego sustituido por Antonio Delgado.

Más de dos años y medio después de que Benjamin fuera acusado de solicitar donaciones en su campaña para ser Contralor de NYC, a cambio de desviar una subvención estatal a un programa dirigido por un desarrollador en Harlem (NYC), aún no se ha enfrentado a un jurado.

Los tres cargos principales -soborno, conspiración y robo de servicios honestos- fueron desestimados por el juez federal de Manhattan J. Paul Oetken en diciembre de 2022, quien dictaminó que la acusación no estaba respaldada por los hechos porque consideró que no había un quid pro quo “explícito” en el que Benjamin declarara claramente que estaba ayudando a la causa del donante a cambio de cheques de campaña.

Pero en marzo de este año, un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del 2do Circuito rechazó esa lógica y dictaminó que el acuerdo entre Benjamin y el donante “no tiene que estar expresamente establecido, sino que puede inferirse”.

Los fiscales federales de Manhattan alegaron que en una desafortunada campaña de 2021 para Contralor de la ciudad, el entonces senador estatal Benjamin le pidió a Gerard Migdol, un desarrollador inmobiliario que había donado a sus campañas anteriores, que recaudara más dinero para él.

Migdol se quejó de que buscar donaciones de campaña reduciría su capacidad de recaudar fondos para una organización sin fines de lucro que apoya la educación en las escuelas públicas de Harlem que él dirigía, por lo que Benjamin le dijo: “Déjame ver qué puedo hacer”, alegaron los fiscales.

Poco después, Benjamin informó a Migdol que había patrocinado una subvención estatal de $50,000 dólares para el grupo de Migdol. En respuesta, según la acusación formal, Migdol organizó tres donaciones por un total de $25,000 dólares para Benjamin.

Luego, Benjamin le pidió a Migdol que reuniera donaciones más pequeñas que activaran fondos públicos de contrapartida a una tasa de $8 por cada $1 dólar recaudado hasta los primeros $250. Luego, Migdol orquestó un plan de donaciones ficticias, reembolsando a los donantes o simplemente escribiendo cheques a nombre de donantes desprevenidos. Ese plan fue revelado por primera vez por The City.

Benjamin perdió la carrera de Contralor en las primarias de 2021, pero en septiembre la nueva gobernadora Hochul lo nombró vice gobernador. Siete meses después, en abril de 2022, Benjamin fue acusado. Ahora que el tribunal más alto del país se ha negado a intervenir, el caso regresa a la sala del tribunal de Oetken, el juez que originalmente desestimó los cargos clave en su contra.

El Partido Demócrata enfrenta otro escándalo político en Nueva York: el 26 de septiembre Eric Adams se convirtió en el primer alcalde de NYC en ejercicio en la historia en ser acusado en una investigación federal. Tanto él como Donald Trump -quien ha sido uno de los pocos que han salido en su defensa- han dicho que las acusaciones federales surgieron por haber cuestionado las políticas migratoria de Joe Biden, un tema que según muchos analistas a la larga inclinó la balanza hacia el reciente avasallante triunfo electoral republicano.

El caso contra Adams ha agravado la otra crisis institucional en el Ayuntamiento que había comenzado con redadas del FBI el 4 de septiembre a altos funcionarios y allegados, generando una cascada de renuncias y despidos.

La última vez que Nueva York vivió un sismo político fue en el verano de 2021, cuando el poderoso gobernador (D) Andrew Cuomo fue forzado a renunciar bajo acusaciones de acoso sexual, siendo sustituido precisamente por Hochul, su entonces vice gobernadora, quien pasó a ser la primera mujer en la historia en liderar el poder ejecutivo estatal. Durante esa crisis 59% pidió la salida de Cuomo en un sondeo.

A principios de este mes, un informe de investigación final condenatorio publicado por un panel clave de la Cámara de Representantes en Washington DC determinó que siendo gobernador Cuomo cometió “mala praxis médica” y subestimó públicamente el número total de muertes relacionadas con COVID en hogares de ancianos en el estado durante el peor período de la pandemia letal en 2020. El panel quedó en remitir a Cuomo al Departamento de Justicia (DOJ) por esas supuestas “declaraciones criminalmente falsas”.

Se presume que las personas son inocentes hasta que se pruebe su culpabilidad en un tribunal.

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